山西總督行轅，洪承疇端坐主位，麵沉似水，將那份帶著紫禁城雷霆之怒的聖諭內容，一字一句地傳達給麾下趕來的各部主將。
當限期兩月，蕩平流寇、提賊酋首級來見的字眼砸落，廳內頓時一片壓抑的嘩然與倒吸冷氣之聲。
“兩個月？”一位身材魁梧的參將失聲驚呼，臉上寫滿了難以置信，“督師！流寇雖困，然其主力尚存數萬，散匿於呂梁、太行各處險要山巒之中！
我軍步步為營，步步緊逼，眼看就要將其逼入絕境，耗儘其氣力！此時強攻，無異於驅羊入虎口，逼其做困獸之鬥啊！傷亡……傷亡必將……”
他的話沒說完，但廳內所有將領都明白未儘之意。
洪承疇苦心布下的棋盤鎖晉大網，本是最精妙的消耗戰，如今卻要強行收網去捕捉網中那些被逼急了的、帶著獠牙的猛獸！代價必然是官兵的累累白骨！
另一位總兵官也忍不住抱拳道：“督師明鑒！流寇狡詐，尤善山地奔襲遊擊。
若我軍倉促合圍強攻，各部之間空隙必然加大，極易被其窺得破綻，集中兵力撕開一處缺口遁走！
屆時，功虧一簣不說，朝廷限期將至，我等……如何向聖上交待？”
憂慮和恐懼，清晰地寫在每個人臉上。聖旨如山，期限如刀，可現實卻如此骨感。
洪承疇疲憊地閉了閉眼，再睜開時，已恢複了慣有的冷峻與決斷。
他何嘗不知其中凶險？但聖命就是聖命，沒有討價還價的餘地。
“聖意已決，毋庸再議！”他的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴。
“朝廷之憂，不在山西一隅！蜀中偽王僭號，遼東叛將資敵，皆需大軍彈壓！山西流寇，已成聖上心頭之刺，必先拔之而後快！”
他站起身，走到巨大的山西沙盤前，手指重重劃過幾道封鎖線：“棋盤之策，根基已成，鎖鏈猶在！如今，不過是提前收網！各部聽令！”
他目光如電，掃視諸將：
“即日起，放棄以守待變之策！各部以現有封鎖線為基，不再固守要點，改為拉網式、向心式推進！
以主力為中堅，配屬精銳偵騎，如同梳篦，由外及內，步步為營，壓縮流寇所有可能藏匿之空間！
遇小股流寇，就地殲滅！遇其主力，則咬住不放，同時飛報鄰近友軍，迅速合圍！
各部推進，務必保持緊密聯係，相互策應！寧可慢，不可散！寧可穩，不可冒進給敵可乘之機！
凡有畏縮不前、貽誤戰機、致使流寇主力逃脫者，軍法從事，絕不姑息！
此戰，不計傷亡，但求速決！兩月之期，是聖上給的，也是本督給你們立的軍令狀！
望諸君，戮力同心，以報國恩！”洪承疇的聲音到最後，已帶上了一絲森然殺意。
眾將領心頭凜然，知道再無退路，紛紛抱拳肅立：“末將遵令！誓死剿賊！”
一場被迫提前、注定慘烈的絞殺戰，在洪承疇的嚴令下，於山西的山川溝壑間緩緩拉開了血腥的序幕。
明軍的封鎖線不再靜止，而是如同一張帶著尖刺的巨大漁網，開始從四麵八方，帶著沉重的壓力，緩慢而堅定地向網中央收縮、擠壓。
……
與此同時，在陝西商洛山深處李自成的老營裡，時間已悄然滑過五月，距離謀士顧君恩告假離開，已近一月之久。
“顧先生……還沒消息嗎？”李自成皺著眉頭，在簡陋的中軍帳內踱來踱去，對著親兵隊長李過問道。
他最初並未起疑，隻道顧君恩尋訪賢才、招攬家資需要時間，甚至擔心其在亂世路途上遭遇了不測。
李過搖頭：“闖王，派去接應和打探的兄弟都回來了，沒發現顧先生的蹤跡。
他說的那個陝南同窗隱居之地，也打聽過，附近鄉民說根本沒見過顧先生模樣的人去尋訪過。”
一股不祥的預感，悄然爬上李自成的心頭。