九月蓉城，書聲如潮水般漲滿街巷，陳士奇踽踽獨行於學府之間，聽著那朗朗讀書聲，心頭滋味複雜難言。
他這位前明四川學政，如今成了大夏治下的閒人，張行數次遣人延請，欲委以省教育廳長之職，他卻始終搖頭。
禮部被廢，四書五經遭黜落，代之以新學，這在他看來，無異於禮崩樂壞，文脈斷絕。
然而，他無法否認眼前這浩蕩書聲的分量——適齡孩童，無論貧富貴賤，皆被驅策入這新式學堂，識文斷字，分文不取。
日近午時，學童們如出巢的雛鳥，歡騰著湧向街頭巷尾。
陳士奇也折返歸家，步履沉沉，剛拐進自家那條熟悉的小巷，斜刺裡忽地竄出一個小小身影，在他麵前猛地刹住腳步。
“先生好！”
聲音清脆響亮，同時，一個規規矩矩的躬身禮已然完成，那孩子抬起頭，小臉乾淨，眼神清亮，帶著學堂裡浸潤出的端正。
陳士奇下意識地頷首回應：“你也好。”話音未落，那孩子已如輕快的小鹿，蹦跳著跑遠了。
身影消失，陳士奇卻如遭雷擊般僵立原地——那孩子，分明是鄰居士紳王老爺家的王小虎！那個爬樹掏鳥砸窗紙、偷桃摘李、甚至敢用彈弓瞄準路人的混世魔王！
王老爺的棍棒嗬斥聲猶在耳邊，卻從未見半分成效，如今，竟能如此乾淨利落地執禮問好？
這翻天覆地的變化，當真源於那曾被自己嗤之以鼻的新學？陳士奇一路恍惚，腳步虛浮地踏進家門。
“回來了？”夫人正布著碗筷，“方才巷口，撞見了王小虎？”
她像是看穿了他的心思，溫和笑道，“這孩子如今可真是大變樣了！學堂裡回來，見著長輩，遠遠就曉得躬身問好。
巷子裡那些半大小子，像趙屠戶家那個總愛追著人扔泥巴的渾小子，李裁縫家那個見人就躲、話都說不利索的丫頭。
如今也都有模有樣了，該稱呼的稱呼，該行禮的行禮，這學堂……竟似有化腐朽為神奇之力？”
夫人的話，讓他食不知味，寥寥幾口便擱下碗筷，王小虎那清亮的眼神和那聲先生好，不斷在腦海中回放，攪得他心緒難平。
下午時分，他終是按捺不住，信步又踱到了附近那所蒙學之外，遠遠望著散學的孩童。
孩子們魚貫而出，雖依舊活潑喧鬨，卻少了幾分往日的野性。
見到守在校門口那位年輕的教書先生，不少孩子都會停下腳步，認真地喊一聲：“連先生再見！”
那先生含笑點頭，目光溫和。
陳士奇認得他，姓連名勝之，是這蒙學的主事先生之一，他躊躇片刻，走上前去。
“連勝之先生？”
連先生聞聲回頭，見是陳士奇，忙拱手行禮：“原來是陳大人，失敬失敬。”
“我已不再是官員，連先生不必多禮，叫我陳老即可！”陳士奇還了一禮，目光掃過那些遠去的、漸顯規矩的背影，終於問出了盤旋心頭的疑惑：
“連先生，觀貴學堂孩童，數月之間，竟似脫胎換骨，老夫有一問，不知當講不當講？”
“陳老但問無妨。”連勝之態度謙和。
“在先生看來，”陳士奇斟酌著詞句，“何為禮？”
連勝之似乎有些意外，但很快便坦然答道：“陳老此問甚大，然依晚生淺見，在學堂之中，所謂禮，其根蒂不過人人互相尊重四字而已。”
“互相尊重？”陳士奇咀嚼著這樸素的答案，這與他自幼所學的禮教經典所述，實在大相徑庭。
“正是。”連勝之點頭，“孩童入學，首要教其識得自身為人，亦識得他人同樣為人。
尊師，因其傳道授業解惑；
敬長，因其年歲閱曆所積；