張令聽著次子那番對新政由衷的讚歎，又看著長子雖沉重卻終究承認大夏施政之能的剖白，心中那塊關於家族前路的巨石轟然落地。
他深吸一口氣，目光鎖住張繼業，鄭重道：
“繼業！大王信重，欲委你親衛統領之職，護衛王駕，掌王府安危！你，可願擔此重任？”
“親衛統領？！”張繼業瞬間呆立當場，被這突如其來的消息砸懵了腦袋，親衛統領！那是大王身邊最貼身的盾與劍，是心腹中的心腹！
他不過與大王一麵之緣，大王竟如此信他？沒有絲毫猶豫，他猛地挺直腰背，聲音因激動而微微發顫，“父親！孩兒願意！萬死不辭！”
“好！”張令猛地一拍大腿，“這才是我張令的兒子！明日一早，為父便遣人稟報大王！午後去王府報到即可！”
“是！父親！”張繼業胸膛起伏，聲音洪亮。
而一旁的張繼宗，整個人僵在原地，親衛統領……大王竟將如此關乎生死的要職，交給了二弟？
這份信任，這份氣魄……完全超越了他對造反的刻板想象，看著弟弟那毫無保留、熱血沸騰的忠誠回應，再回想自己心中那點難以釋懷的忠義糾結，一股前所未有的複雜情緒狠狠攫住了他。
大夏……或許真的與那些史書上的草莽梟雄，全然不同？
豎日，午後陽光斜斜照進夏王府肅穆的回廊，張繼業一身嶄新的戎裝，步履帶著初擔重任的謹慎與昂揚，在侍衛引領下穿過重重門戶。
剛踏入親衛值守的院落，一個熟悉的身影便迎了上來——正是即將卸任的王振武。
王振武上下打量了張繼業一番，沒有寒暄客套，開門見山：“張統領，職責所在，無需我多言。
府內布防、輪值章程、大王起居習慣的要點，皆已詳細錄於冊中，稍後移交於你，另外唯有一事，”他頓了頓，語氣嚴肅，“你需親自任命一位副統領，此人選，務必慎之又慎，忠誠可靠為第一要義。”
張繼業立刻點頭：“末將明白！敢問王統領，原先的副統領……”
“他隨我同去第五鎮，任某一協副參將。”
隨後他拍了拍張繼業的肩甲，那力道沉穩而充滿托付，“張統領，在大夏，大王的安危便是天！這份擔子，如今……就交給你了！”
張繼業迎著那目光，胸膛挺得更高，沒有豪言壯語，隻有一句重逾千鈞的承諾：“王統領放心！繼業在，大王安！”
“好！”王振武再無多言，抱拳一禮，轉身大步離去。
稍頃，張繼業在偏殿見到了正埋首於案牘之間的張行，他深吸一口氣，聲音洪亮而清晰：“末將張繼業，奉命報到！”
張行抬起頭，目光在他身上停留片刻，隨後拿起案頭一枚沉甸甸的玄鐵令牌，上麵刻著古樸的“夏王親衛統領”六字。
“張繼業，自今日起，你便是本王的親衛統領！這令牌，便是你的權柄與職責。本王的安危，大夏的周全，皆係你一身，望你不負此令，不負我望。”
張繼業伸出雙手，無比鄭重地接過那枚令牌，“末將張繼業，領命！必以性命護衛大王周全！”
令牌入手冰涼沉重，張繼業心中那點最後的不真實感終於落地，他抬起頭，眼中帶著年輕人特有的、難以抑製的困惑與激動：
“大王！末將……末將鬥膽！末將與大王僅一麵之緣，大王何以……何以如此信重？委以此等身家性命之所托？”這疑問憋在他心裡一路，此刻終於問了出來。
張行放下手中的筆，目光似乎穿透時光，回到了那個喧鬨的蜀香閣。
“從你伸出的第一筷開始，家宴之上，菜肴上桌，眾人心思各異。
你，是第一個動筷之人，卻非為己食。一筷佳肴，先奉於父母麵前；
再一筷美味，夾入你妻兒碗中，孝悌之心，顧念之情，發於自然，非刻意為之，此乃本性。”
他頓了頓，目光更深邃，“其後，你父言你對新政之認同，發自肺腑，本王信你父張令之忠耿，更信他識人之明。
本性純良，認同新政，又得你父這般柱石之臣的骨血……此三者，便是本王信你之基，親衛之職，首重者，非絕世武力，唯忠誠二字而已！”
張繼業隻覺得一股滾燙的熱流從心底直衝眼眶，那份信任，重如山嶽！
他喉頭滾動，所有的話語都哽在胸口，最終隻化作更深的躬身，將那枚令牌緊緊按在胸前鎧甲之上：
“大王……末將……明白了！末將此命，此心，皆屬大王！屬大夏！”
張行微微頷首，不再多言，目光已重新落回案頭的軍報之上。
張繼業會意，再次深深一禮，握著那枚令牌，悄無聲息卻步履堅定地退出了偏殿。
千裡之外，潼川州城，一處清雅的書房內，淡淡的墨香中，夾雜著幾分無奈與疼惜。
潼川富紳劉舉人，這位在大夏定鼎後積極配合新政的開明士紳，此刻正對著他最疼愛的幼女劉妍，苦口婆心。
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“妍兒啊，”劉舉人放下手中的茶盞，語氣帶著哄勸，“你再想想？這真是天大的機緣！多少人家求都求不來！你隻當去成都開開眼界，長長見識，有何不好？”
劉妍坐在窗邊的繡墩上，側著身子，手指無意識地絞著手中的帕子，秀氣的眉頭微蹙，聲音細若蚊呐，卻透著倔強。
“爹爹……您說的女兒都懂。可……可女兒連大王是方是圓、是善是惡都不知道，就這般……這般……”
她似乎難以啟齒，白皙的臉頰飛起兩抹紅暈，“……被人像選物件一樣送過去，成何體統？況且，千裡迢迢，人生地不熟，您又不陪我去……女兒心裡，實在害怕。”
劉舉人看著女兒那副又羞又怕的模樣，又是心疼又是好笑，他起身走到女兒身邊，溫和地拍了拍她的肩膀。
“傻丫頭！爹爹豈會害你？大王是何等人物？那是解蜀中倒懸、行仁政於萬民的明主！豈會是凶神惡煞之輩？
你去了，是應張知州之邀，名正言順，至於選不選得上……”他捋了捋胡須，眼中帶著過來人的通透與一絲狡黠，“那也得看緣分造化！
你怎知就一定能被大王另眼相看？全當去見識一番王城氣象，結交幾位閨中好友，有何損失？再說了——”
他語氣一轉，帶著安撫：“此行安全無虞！州尊李玉橫李大人亦會親自帶隊前往成都，州衙會派得力差役護送。
州尊大人為人端方持重，有他照應，你還有何不放心的？帶好翠兒侍女），就當去散散心。”
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