十月二十九日，寒風已帶上凜冽的意味。
陝西，通往階州與漢中的官道上，兩支疲憊不堪的明軍隊伍正艱難地向後移動。尤世威與曹變蛟並轡而行，臉色都陰沉得能滴下水來。
“洪督師的命令……”曹變蛟抖了抖手中那份沾染了塵泥的軍令文書，聲音乾澀，“讓咱們立刻撤，偽夏那幫泥腿子，氣焰正盛，洪督師是怕他們趁勢殺進陝西。”
尤世威抹了把臉，胡子拉碴的臉上滿是疲憊：“撤是得撤，可往哪撤？怎麼守？偽夏若真北上，他們會打哪裡？”
“漢中！”曹變蛟毫不猶豫，馬鞭指向東南方，“必是漢中！自古入秦咽喉，富庶之地！拿下漢中，進可威脅關中腹地，退可扼守川陝門戶！偽夏賊酋隻要不傻，定會選此處為突破口！”
尤世威望著層巒疊嶂的西北方向，階州、寧羌一線顯得格外荒涼貧瘠，他沉吟片刻，點了點頭：
“曹總兵所言在理，漢中確是要害，不容有失。”
他頓了頓，做出決斷：“這樣，我部撤往階州、寧羌布防，穩住西北側翼，曹總兵，漢中重擔，就交給你了！務必依托堅城，嚴防死守！”
“尤帥放心！”曹變蛟抱拳，眼中閃過一絲狠厲，“隻要他偽夏敢來啃漢中這塊硬骨頭，定叫他有來無回！你我兩部互為犄角，保陝西安穩！”
兩人簡單議定，便分道揚鑣，尤世威帶著本部轉向西北，朝著階州方向緩緩退去。
曹變蛟則加速向漢中撤退，準備依托這座名城，迎擊他預想中的偽夏主力。
他們都堅信，偽夏的目標，必是富庶的漢中。階州？那窮鄉僻壤，不過是側翼掩護罷了。
同一日，川北大營，氣氛肅殺而緊張，經過林勝武與各鎮將領的緊急磋商，進軍方略已然敲定。
林勝武站在臨時搭起的將台上，聲音傳遍校場：“軍令已定！先鋒，由第一鎮趙黑塔協擔任！明日拂曉，拔營出發，為大軍探路、開路，直指階州！”
“末將領命！”趙黑塔魁梧的身影出列，抱拳應諾，聲音洪亮，眼神卻比往日多了幾分沉鬱和內斂。
“寇軍替代張順）協緊隨其後，為第二梯隊！務必保持聯絡，互為應援！”
“遵命！”寇軍參將肅然領命。
“其餘各協，按既定序列，以每協為單位，間隔兩日，梯次開拔！各部務必嚴守行軍紀律，護衛好各自負責的糧秣輜重！遇敵襲擾，按大王所授方略，堅決反擊，聚而殲之！”
“謹遵將令！”台下各級軍官齊聲應喝，聲浪震天。
軍議散去，將領們各自回營準備。
趙黑塔剛回到自己營帳，便有親兵來報：“參將大人，林尚書請您過去一趟。”
趙黑塔心中一凜，整了整甲胄，快步走向中軍大帳。
帳內，林勝武正伏案疾書，見趙黑塔進來，放下筆，指了指旁邊的凳子：“坐。”
趙黑塔沒有坐，依舊挺直站著：“尚書大人。”
林勝武看著他，目光銳利而複雜，沉默了片刻才開口，語氣帶著一種追憶和沉重：“黑塔，你是我從廣元帶出來的兵，元月元日那天，廣元城下，你作為伏兵潛入城內，配合攻城部隊裡應外合，打開城門……那一戰，你立了頭功。”
趙黑塔低著頭，甕聲道：“是…是大人栽培。”
“後來，你跟著我一路拚殺，從一個隊長做到統領，軍製革新，你又憑著實打實的戰功，升任參將，執掌一協精銳。”
林勝武的聲音陡然轉冷，如同鞭子抽打，“直到前日，大王帳前！你自己說，你錯在哪了？！”
趙黑塔身體一顫，頭垂得更低，幾乎要埋進胸口，聲音帶著羞愧和悔恨：“末將……末將辜負了大王、辜負了尚書的信任！
忘了大夏起家的根本！貪圖享樂，收受賄賂，玷汙了軍紀，給大夏軍旗抹了黑！末將該死！”
帳內一片寂靜，隻有趙黑塔粗重的呼吸聲。
“知道就好！”林勝武猛地一拍桌子，聲音嚴厲，“大王念你舊功，念你尚未鑄成大錯，法外開恩！削你一半功勞，奪了晉升之機！這是天大的恩典！更是天大的警醒！”
他站起身，走到趙黑塔麵前，盯著他的眼睛：“此次，力排眾議，仍讓你擔任全軍先鋒！黑塔，你可明白，這是為何？”
趙黑塔猛地抬起頭，眼眶發紅，迎著林勝武的目光，咬牙道：“末將明白！大王和尚書……是給末將一個贖罪的機會！一個用血、用命去洗刷恥辱的機會！更是給末將一個重新積攢功勞的機會！
先鋒開路，凶險萬分，卻也最易立功！末將……末將必不負大王和尚書再造之恩！若再有差池，末將提頭來見！”
看著趙黑塔眼中那混合著痛苦、感激和決死的神情，林勝武嚴厲的臉色終於緩和了些許。
他伸出手，用力拍了拍趙黑塔厚重的肩甲，語氣深沉下來：
“明白就好！記住今日之言！記住廣元城頭那個不怕死的趙黑塔！此去階州，前路艱險，明軍騎兵環伺。
大王之策，務必要用好！斥候的千裡鏡，就是你的眼睛！遇敵襲擾，務必將其誘入伏擊圈，聚而殲之！打出我大夏先鋒的威風！更要……活著回來！”
“是！”趙黑塔重重抱拳，聲音嘶啞卻異常堅定，“請尚書放心！末將定當奮勇當先，不辱使命！遇敵必殲，揚我軍威！末將告退！”
他再次深深一躬，轉身大步走出營帳，帳外的寒風撲麵而來，吹在臉上，卻讓他胸中那股沉甸甸的負罪感和贖罪的火焰燃燒得更加熾烈。
他抬頭望向西北方向，那是階州，是他洗刷恥辱、重鑄功勳的戰場！
林勝武站在帳門口，看著趙黑塔魁梧卻仿佛背負著千鈞重擔的背影消失在暮色中，久久不語。
先鋒的旗幟已經豎起，通往階州的血路，明日便將由這個戴罪之身，率先踏出第一步。
而遠在漢中的曹變蛟，正嚴陣以待，渾然不知，致命的鐵拳，即將砸向被他輕視的西北邊陲。
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