“先生放心！”周密使回禮，隨即翻身上馬，對護衛隊伍沉聲下令，“啟程！沿途加強警戒，務必確保萬無一失！”
“遵命！”騎士們齊聲應諾，聲震晨霧，隨即策動戰馬，將宋家的幾輛馬車穩穩護衛在中央。
牛車和聽風的便裝好手們也無聲地彙入隊伍，整支隊伍立刻變得井然有序，如同一個整體，向著江邊碼頭方向緩緩而堅定地行進。
宋應星放下車簾，靠坐在車廂內，閉目養神，妻子餘氏輕輕握住他的手，眼中雖有對未知前路的憂色，但更多的是對丈夫的信任與支持。
王氏和舒氏也安靜地坐著，感受著這支龐大護衛隊伍帶來的安全感。
馬車行至一處高坡，奉新城的輪廓在晨霧中已變得模糊不清。
宋應星忍不住再次掀開車簾，回望那片生養他的土地，祖墳的方向，山巒疊翠，雲煙繚繞。
就在此時，官道後方，一個踉蹌的身影正拚命追趕而來，邊跑邊揮舞著手臂，嘶聲喊著什麼，正是老仆宋福！
“老爺——！老爺——等等——！”宋福氣喘籲籲，老淚縱橫，顯然是不顧一切追了出來。
隊伍緩緩停下，周密使看向宋應星。宋應星連忙示意停車，推開車門跳了下去。
“阿福！”宋應星快步迎上。
宋福撲到近前，一把抓住宋應星的衣袖，哭得像個孩子：“老爺！您……您這一走……老仆……老仆實在放心不下啊！讓老仆也跟著去吧！路上也好伺候老爺夫人！”
看著這位忠心耿耿、相依為命多年的老仆如此情狀，宋應星心中酸楚難當。
他扶住宋福顫抖的肩膀，溫言道：“阿福，你的心意，我都明白，但此行路途遙遠，你年事已高，經不起顛簸了。
況且，這老宅，還需你替我看守，那是根，是我們宋家的根，你在，家就在。
你好好守著家，保重身體，待我安頓下來，待……待大業有成，我必派人來接你！或者，我親自回來接你！我們必有重逢之日！”
宋福聽著宋應星斬釘截鐵的承諾，看著他眼中不容置疑的決心，知道無法再改變，隻能哭著點頭：
“老爺……您……您說話要算話啊！老仆……老仆一定把家守得好好的！日日點燈，夜夜焚香，盼著老爺夫人……平平安安……回來……”
“一定！”宋應星用力握了握宋福枯瘦的手，毅然轉身，登上馬車。
護衛隊伍重新啟動，馬蹄車輪聲再次響起，堅定地向著西南方向前進。
宋應星端坐車中，不再回望，他目光沉靜，望向車窗外不斷掠過的山川。
胸中那團被格物新途點燃的求知之火，被大夏珍視人才之舉所激發的濟世豪情，以及對家人、對老仆的責任，此刻已徹底融彙成一股沛然莫禦的力量。
前路縱有千難萬險，有這星火指引，有這鐵翼護衛，他宋應星，必將在這條通往科學與救贖的道路上，義無反顧，一往無前！
十一月四日，寒風愈發刺骨。
趙黑塔率領的先鋒協經過數日謹慎行軍，已逼近川陝邊境，寧羌州今陝西寧強縣）那險峻的山巒輪廓在千裡鏡中已隱約可見。
與此同時，寧羌州前沿營帳內，氣氛凝重。
三邊總督麾下大將尤世威正焦躁地踱步，他剛接到前沿哨探送回的消息。
“將軍！”一名親兵疾步入內，單膝跪地，“前沿斥候回報！發現大隊偽夏軍蹤跡！正沿金牛道向北推進，距我寧羌邊境已不足三十裡！其軍容嚴整，斥候活動頻繁，戒備森嚴，我等無法抵近探明其具體意圖和後續是否有大軍！”
尤世威猛地停下腳步，花白的眉毛緊緊擰在一起，他走到粗糙的輿圖前，手指重重敲在寧羌的位置，又劃過東麵的漢中。
“強攻寧羌？此地貧瘠險峻，易守難攻，並非肥肉！莫非……是疑兵？佯攻我寧羌，牽製我軍，其主力實則意圖東出，配合其他部隊夾擊漢中曹變蛟？”
他越想越覺得可能，抬頭看向身旁幾位幕僚：“諸位先生怎麼看？偽夏此舉，意欲何為？”
一位山羊胡幕僚捋須沉吟道：“將軍所慮極是，偽夏狡詐，用兵常出奇招，強攻寧羌可能性不大，更似牽製之舉，然……兵者詭道也，亦不能完全排除其冒險的可能性。”
另一位年輕些的幕僚建議道：“將軍，眼下敵情不明，哨探難以深入，我等在此猜測，終非良策。
不如即刻派出快馬，與漢中的曹變蛟將軍互通消息，詢問他漢中方向近日可有發現大隊偽夏軍調動跡象？若漢中無恙，則此路夏軍攻寧羌或為真，或另有圖謀；
若漢中吃緊，則此路必為牽製疑兵！屆時我等再根據曹將軍那邊的消息，決定是固守待援還是出擊擾敵？”
尤世威眼中精光一閃，猛地一拍大腿：“此議甚妥！就依此計！立刻選派精乾傳令兵，雙馬輪換，以最快速度將我部軍情及疑問送往漢中曹總兵處，請他務必儘快回複！”
“是！”親兵領命，匆匆而去。
尤世威再次看向輿圖，寧羌州像一根楔子釘在川陝之間，他不能乾等著曹變蛟的回信，必須做點什麼。
“傳令寧羌知州！”尤世威沉聲道，“命他即刻動員所有衙役、民壯，上城協防！緊閉四門，嚴查奸細！滾木礌石、火油金汁，都給老子備足了！告訴那酸儒，城在人在，城破……老子先砍了他！”
“遵命！”
“再傳令給王遊擊！”尤世威繼續下令，“讓他率領本部所有騎兵，立刻出動！每人攜帶五日乾糧，輕裝簡從，給我前出至邊境線一帶遊弋！
不必與敵硬碰，利用地形和機動，襲擾其糧道，狙殺其落單斥候，疲擾其行軍隊伍！總之，要想儘一切辦法，遲滯敵軍推進速度，摸清他們的虛實和真正意圖！”
一道道軍令迅速傳出，寧羌州這個邊境小城頓時緊張起來，戰爭的陰雲迅速籠罩。
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