百姓們麵色紅潤，衣著雖非華麗，卻也整潔厚實，幾乎看不到麵有菜色的饑民。
這種蓬勃的生機與繁華，是他在北方許多大城市都未曾見過的，他帶著家丁，如同普通客商般在城中漫無目的地走著，聽著本地百姓的閒聊，話語間提及大王、官府時，大多帶著自然而然的信服與感激。
“掌櫃的，咱成都哪家館子味道最正？”曹變蛟向一個攤販打聽。
那攤販熱情地指著方向：“客官您這可問對人了！要說咱成都第一，那肯定是蜀香閣！雖說價錢貴些，但那味道，絕了！聽說那可是……大王家的產業呢！”
曹變蛟心中一動，謝過攤販，便帶著人往蜀香閣而去。
正值飯點，蜀香閣內賓客滿座，曹變蛟一行人好不容易才在角落尋到一張空桌。
他點了幾個招牌川菜，一邊品嘗著這從未體驗過的麻辣鮮香，一邊豎耳傾聽周圍食客的交談。
鄰桌幾位看似士紳模樣的人，正在低聲討論著近日城中最大的話題——大王的選妃事宜，語氣中充滿了對未來的期待和投機之色。
正當他聽得入神之際，門口傳來一陣輕微的騷動，隻見兩名女子在一眾護衛和侍女的簇擁下走了進來。
為首的老夫人英氣內斂，不怒自威，曹變蛟一眼便認出了那是曾名震天下的忠貞侯秦良玉！
而她身旁那位明豔大氣、顧盼神飛的年輕女子，他雖不認識，但看其排場氣度，心知必定身份尊貴。
就在曹變蛟下意識想低頭回避時，秦良玉的目光卻恰好掃了過來，瞬間定格在他臉上。
老太太眼中閃過一絲極快的驚訝，隨即恢複了平靜。
秦良玉對身旁的年輕女子低聲說了句什麼，那女子也好奇地順著她的目光看向曹變蛟，隨後落落大方地朝著他微微點頭示意，便帶著侍女率先上樓去了。
曹變蛟被那年輕女子明亮坦蕩的目光看得一怔，心中莫名生出一絲好感，也下意識地拱手回了一禮。
待那女子上樓，秦良玉才緩步走到曹變蛟桌旁，淡淡道：“曹將軍，彆來無恙。”
曹變蛟心中劇震，知道已被認出，隻得苦笑著起身拱手：“秦夫人……許久不見，您……不會將末將在此之事，上報給大夏官府吧？”
秦良玉神色平淡，搖了搖頭：“曹將軍多慮了，老身如今已是一介布衣，在大夏閒居養老罷了。
對於朝廷紛爭、軍情諜報，早已沒了興趣，不知將軍為何甘冒奇險來到這成都，但也對此不感興趣，將軍請自便就好。”
聽到秦良玉承諾不告發，曹變蛟稍稍安心，但心中的疑問卻如鯁在喉。
他猶豫了一下，還是忍不住壓低聲音問道：“秦夫人，末將有一言，不知當問不當問？”
“將軍但說無妨，老身知無不言。”
曹變蛟目光灼灼地看著她：“夫人一族，世受皇恩，更被朝廷封侯，尊榮至極。
末將實難理解，夫人為何……為何會選擇背棄大明，歸順這……這張行？”他終究還是問出了這個困擾他許久的問題。
秦良玉聞言，臉上露出一絲複雜的笑容，反問道：“世受皇恩？曹將軍，你我皆是帶兵之人，不妨說些實在話。
這皇恩究竟是什麼？它難道不是從天下百姓身上壓榨出來的血汗錢糧嗎？”
她不等曹變蛟回答，語氣轉沉，帶著一絲悲涼：“我石砫馬家，為大明王朝南征北戰，流血犧牲，可換來了什麼？
多少次，我麾下兒郎在前線拚命，卻連最基本的糧餉都得不到保證，餓著肚子打仗！
而那些高坐京師的公卿士紳、皇親國戚呢？他們依舊夜夜笙歌，揮霍無度！朝廷每一次加餉加賦，受苦的是誰？是天下早已不堪重負的窮苦百姓！
而得利的又是誰？是那些蛀空國家的碩鼠，甚至……也包括能從中分潤一杯羹的軍頭將門！”
她目光銳利地看向曹變蛟：“曹將軍從陝西一路行來，這大夏治下的四川，與你我所熟悉的陝西、與你我所效忠的大明其他地方相比，如何？
百姓是麵有菜色，還是安居樂業？市麵是蕭條冷清，還是繁榮興旺？你所見所聞，難道還不足以說明問題嗎？”
曹變蛟被問得啞口無言，一路上的見聞如同畫麵般在他腦海中閃過，與陝西赤地千裡、餓殍遍野的景象形成了殘酷的對比。
秦良玉歎了口氣，語氣緩和了些：“至於忠君之事……曹將軍，華夏幾千年，王朝更替如四季輪回，何曾有過萬世一係的朝廷？
誰能讓百姓吃飽飯、穿暖衣，過上安生日子，誰就值得坐那江山！明廷氣數已儘，非人力可挽回，老身不過是順應天命民心罷了。”
她最後深深看了曹變蛟一眼，語重心長道：“曹將軍，恕老身多言，明廷已是日薄西山，覆亡隻在早晚。
大夏如今暫未大舉進攻陝西，非不能也，實乃陝西連年大旱，民生凋敝，驟然取之，恐難以養活數百萬饑民，反成拖累。
這與朝廷袞袞諸公所想的賊軍無力北顧，絕非一回事，君子不立危牆之下，良禽擇木而棲。
曹家現在亦是山西大族，關乎一族之未來，將軍還需……好好思量，言儘於此，曹將軍，告辭了。”
說完，秦良玉不再多言，轉身緩緩向樓上走去，留下曹變蛟一人呆立在原地，心中如同被投入巨石的湖麵，波瀾狂湧，久久無法平靜。
秦良玉的一番話，結合他一路的親眼所見，對他固守多年的信念，造成了前所未有的巨大衝擊。
以至於之後桌上的那些精美菜肴是何滋味，他已是食不知味，如同嚼蠟。
直到同桌的家丁小心提醒，他才發現大堂內的食客已然散去大半，窗外天色漸暗。
他定了定神，示意家丁結賬，就在等待掌櫃算賬的間隙，樓梯上傳來說笑聲。
隻見秦良玉與那位明豔大方的年輕女子並肩走了下來，兩人言談甚歡，神情輕鬆自如，絲毫不見尋常高門女子外出時那種刻意的避諱與拘謹。
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