張益達捋了捋胡須，嗬嗬一笑：“此事，我去了也沒什麼大用，有卿兒在家我張家、大夏的體麵就有了，況且，我也想去看看我兒打下的江山是何等模樣。”
“好。”張行不再多言，朝張卿兒及護送她的親衛點了點頭，“保重。”
“哥保重！父親保重！”
隊伍就此分作兩路，一路護送張卿兒前往潼川州城，另一路則繼續護衛著張行父子，向著北方邊境重鎮漢中疾行而去。
就在張行北上的同時，幾百裡外的陝西漢中府鳳縣，縣衙內，大明總兵官曹文詔及其侄兒曹變蛟相對而坐。
“叔父，此次潛入漢中這數日，所見所聞，實在……令人心驚。”
“哦？你此行都看到些什麼，說來聽聽。”
曹變蛟深吸一口氣，整理著思緒：“侄兒看到，大夏治下，政通人和，民心緊附。
自入其境，田間稼穡繁茂，市集貿易興旺，百姓麵上多有飽足安寧之氣色，此等景象……
恕侄兒直言，即便在我大明最為富庶的江南之地，恐也難見如此普遍之富足。
而且，這種富足，並非僅僅局限於士紳豪強，尋常農戶、市井小民，似乎皆能得益，這與我所知任何一方勢力，都截然不同。”
曹文詔沉默片刻，緩緩道：“你說的情況，我亦有所察覺，那張行推行所謂新政，攤丁入畝，打擊豪強，清丈田畝，其利儘歸於底層小民和府庫。
於那些泥腿子而言，自是有著天大的益處，無異於再生父母。
可對於我等這般身份，對於曆來秉持田畝、掌控鄉裡的士紳豪強而言，這無異於斷根絕源，是滅頂之災。”
他的語氣中帶著一絲難以言喻的複雜情緒，既有身為既得利益者的本能警惕，又有一絲對某種新秩序的模糊。
曹變蛟聽出了叔父的言外之意，他年輕銳利的目光中閃爍著更為激進的光芒：“叔父，正因如此，才顯其誌不在小！天下洶洶，皆因民不聊生。
李自成、張獻忠等流寇，隻知破壞，不知建設，終難成氣候。
而張行，卻能在一片混亂中重建秩序，且是……一種更公平，至少對大多數窮人更公平的秩序，這難道不是民心所向嗎？
你我皆是軍人，從底層一刀一槍拚殺至今，叔父您軍功赫赫，卻屢遭洪承疇之輩壓製排擠，其中艱辛，何必再為那早已腐朽不堪、隻知盤剝百姓和維護士紳特權的大明朝廷效死？
即便我等此刻歸附大夏，或因其根基未穩、心存疑慮而不會立刻受到重用，但以我叔侄之能，尤其是叔父您善練精兵、熟知邊事，大夏如今極度缺乏成建製的精銳騎兵，我等至少可保無性命之憂，他日未必不能憑新功立足！”
曹文詔猛地轉過頭，眼神如電地盯著侄兒：“變蛟！你可知你在說什麼？我曹文詔自邊卒起家，累功至總兵，所受乃大明國恩！
縱然朝廷有奸佞當道，上官有壓製之舉，但忠君愛國四字，豈能輕忘？什麼都不做，便要背棄朝廷，投靠那……那偽夏，我做不到！”
這番話他說得斬釘截鐵，但若細聽，卻能品出幾分色厲內荏的掙紮。
洪承疇對他的猜忌和壓製，他心知肚明，大明江河日下的國勢，他更是看在眼裡。
曹變蛟見叔父如此，心中大急，也顧不得許多，壓低聲音急切道：“叔父！正因如此，才要早做打算啊！您難道還沒看清嗎？
洪督師此次決意驅趕流民為前導，消耗夏軍彈藥，再以精銳混跡其中或隨後突擊！此計雖毒，或許能暫挫夏軍鋒芒，但您想想，以大夏作風，其對百姓之重視，我軍行此絕戶之計，即便僥幸得勝，日後天下人將如何看我等？
而若此舉激怒夏軍，使其同仇敵愾，我軍敗北，洪承疇乃至朝廷為了顏麵，必定需要替罪羔羊！到那時，首當其衝的會是誰？
隻怕就是我等這些前線衝殺的將領！屆時再想降，恐怕就已是階下之囚，人為刀俎我為魚肉了！叔父！”
曹文詔聞言，瞳孔微微一縮，臉色變得愈發陰沉，洪承疇的計策，他本就覺得有傷天和，如今被侄兒點破其中險惡的政治後果，更是感到一陣寒意。
但他仍強自鎮定：“你……你就如此篤定大夏一定能贏？”
“侄兒確信！”曹變蛟回答得毫不猶豫，他再次舉起手中的千裡鏡，“叔父，單看此物便可知一二！西洋人帶來這千裡鏡已非一日，其於軍旅之中堪稱神器，觀敵了望，無往不利。
然朝廷諸公，包括兵部大員，誰真正重視過？不過視若奇技淫巧的玩物罷了！反觀大夏，不僅軍中哨探、炮隊軍官幾乎人手一具，更能自行仿製甚至改進！
其火藥配比優於我軍，火炮鑄造更為精良，射程威力皆遠勝我方！這說明什麼？說明張行及其麾下，心思用在實處，在於不斷改進利於國計民生的實用技藝！
而非如朝中諸公，隻知醉心八股文章，空談道德文章，忙於黨爭傾軋，對民生疾苦、軍備廢弛視而不見！”
他越說越激動，聲音雖低，卻充滿了力量：“大明如今是什麼光景？貪官汙吏橫行，層層盤剝，視百姓如草芥。
朝廷不思賑濟災民，緩和矛盾，反而加征遼餉、剿餉，變本加厲，致使饑民遍地，流寇愈剿愈多！民心儘失至此，如何能勝？
叔父，您熟讀史書，當知得民心者得天下啊！如今這陝西、四川交界之處，民心向背，難道您還看不出來嗎？”
一番話，如同重錘，一字字敲在曹文詔的心頭。
他默然無語，緩緩站起身，望向大門外，仿佛透過它，看到了更大、更遙遠的未來圖景。
這位身經百戰、以勇毅著稱的明季良將，第一次陷入了如此漫長而艱難的沉默之中。
侄兒的話如同驚雷，在他心中掀起了滔天巨浪，忠義、現實、家族存續、個人抱負……種種念頭激烈交鋒，讓他難以決斷。
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