幾次碰壁之後，這些往日裡呼風喚雨的士紳官員們終於明白，孫傳庭這次是鐵了心要拿他們開刀，任何僥幸心理都是徒勞。
整個陝西上流社會，籠罩在一片絕望和哀嚎之中。
孫傳庭用這種近乎殘酷的方式，在最短時間內聚斂起了編練新軍所需的巨額資金，同時也用一種極端的手段，試圖滌蕩這片土地上的沉屙積弊，為大明朝續命做最後一搏。
而民間暗流湧動，既有對貪官惡紳倒台的歡呼，也有對未來的深深憂慮和觀望。
當孫傳庭在陝西大刀闊斧整頓吏治、查抄劣紳的消息傳到鳳翔府時，劉之勃精神為之一振。
他仿佛在漫漫長夜中看到了一線曙光，迫不及待地衝進父親的書房，臉上帶著久違的興奮。
“父親！父親！您聽到了嗎？”劉之勃聲音激動，“孫傳庭孫大人果然名不虛傳！一上任便以雷霆手段肅清貪腐，鏟除劣紳！
如此剛正不阿，實乃國之棟梁！有孫大人在，陝西吏治必將煥然一新，民心亦可收攏！假以時日，未必不能扭轉危局！
父親，我們何不再多給大明一點信心？或許……或許真能力挽狂瀾呢？”
劉靜安看著兒子眼中重燃的希望之火，心中卻是百感交集，他長長地歎了口氣，語氣中充滿了看透世事的悲涼與無奈：“勃兒，你的心思為父明白。
孫傳庭確是能臣，或許能帶來一時的清明，但是，晚了……太晚了啊！”
他走到窗前，望著窗外灰蒙蒙的天空，仿佛在凝視著這個王朝末路的黃昏：“大廈將傾，獨木難支！如今的大明，就像一個病入膏肓的病人，渾身都是膿瘡。
一個孫傳庭，就算他渾身是鐵，又能打幾根釘？十個、百個孫傳庭，也救不了這必死之局！
你看這陝西，再看山西、河南，連年大旱，赤地千裡，餓殍遍野！百姓活不下去會怎樣？官逼民反，古之常理！此乃天災，亦是人禍！
朝廷加餉無度，官吏層層盤剝，士紳巧取豪奪，早已將百姓逼到了絕路！
關外，建奴韃虜年年扣邊，劫掠殺戮；
關內，大夏強敵虎視眈眈，勢不可擋；
而朝堂上下，還有多少像我們之前談論的那些蠹蟲，在繼續趴在這垂死的巨人身上吸血？天災、人禍、外患、內憂，交織在一起，大明已是藥石無醫，回天乏術了！”
劉之勃張了張嘴，還想反駁，卻見父親走到書房內側一個不起眼的櫃子前，用鑰匙打開層層鎖具，從最深處取出一封折疊整齊的信函，遞到他麵前。
“你看看這個吧。”
劉之勃疑惑地接過信，展開一看，臉色瞬間大變，手都微微顫抖起來。信箋上的字跡陌生，但內容卻如同驚雷般在他腦中炸響！
信中明確稱呼他父親為劉先生，讚譽其醫術高明，是鳳翔府醫道領軍人物，並直言大夏不日將兵進陝西，希望劉靜安能聯絡開明清白士紳早做準備，以待王師，並承諾，屆時，大王必有安排。
落款處雖無具體姓名，但那個隱秘的標記，無疑指向了令人聞之色變的偽夏情報組織——聽風！
“父親！您……您竟然早已與偽夏……”劉之勃的聲音充滿了震驚和難以置信。
劉靜安神色平靜，坦然道：“不錯，為父確實已與聽風有過接觸，但對於信中所言的安排，為父其實並不在意。
我從醫數十載，所求不過是以醫術濟世救人。
如今大夏革新醫道，設立官醫院，編纂醫典，普惠眾生，此正合我平生之誌！
我願投效，非為高官厚祿，實為這醫道能有發揚光大之機，為天下更多病患能得救治之望！
至於大明，你口口聲聲說孫傳庭能帶來陝西吏治清明，好，就算他能！那陝西之外呢？山西、河南、湖廣、北直隸……天下各地的士紳官僚，早已盤根錯節，沆瀣一氣，上欺君王，下壓百姓！
再加上這席卷北方的特大旱災，朝廷拿不出錢糧賑濟，反而加征不已！勃兒，你告訴我，這樣的局麵，靠一個孫傳庭，拿什麼來回天？！”
“可是……可是陝西已然大旱如此，難道大夏就有辦法解決這天災不成？”劉之勃掙紮著問道，試圖找到一絲反駁的理由。
“還真有！”劉靜安斬釘截鐵地說，“為父聽聞，大夏設立研究院，廣納各方人才，其中便有專人負責改良糧種！主持此事者，或許你都未曾聽過，乃是宋應星宋先生！”
“宋應星？”
“正是！他那些被大明視為奇技淫巧、不屑一顧的學問，在大夏卻被奉為國之上賓！雙方對待實學的態度，簡直一個在天，一個在地！
大明隻知空談聖人言喻，皓首窮經，卻不通實務，不恤民情！勃兒，你如今這般固執，豈不正是受了此等流毒？”
劉靜安的話語如同重錘，“你再看看大夏都做了些什麼？革新醫政，推動教育，廢除勞役，改為有償征募，欲使民可使知之！
大明將匠戶視為賤籍，如同牲畜般驅使；
大夏卻將巧匠能工視為珍寶，尊崇有加！
劉之勃，你熟讀史書，你告訴為父，縱觀古今，一個暮氣沉沉、僵化腐朽的王朝，和一個生機勃勃、務實進取的新朝，究竟哪一個更有希望？大明，到底還拿什麼來翻身？！”
劉靜安一連串的質問，引經據典，結合殘酷現實，如同狂風暴雨般衝擊著劉之勃的思想防線。
他想起街頭賣兒鬻女的慘狀，想起茶樓中百姓對孫傳庭清算貪官的歡呼與對四川的向往，再對比父親所言大夏的種種新政，他發現自己竟無力反駁。
父親說得沒錯，此刻的陝西，北、西、南三個方向已被大夏合圍，猶如網中之魚，突圍之路，何其艱難？或許，真正的生路，並非負隅頑抗，而是……順勢而為？
就在劉之勃內心進行著激烈天人交戰的同時，遠在西北的寧夏後衛今寧夏鹽池一帶），一座臨時充作帥府的宅院內，氣氛則是另一種緊張與期待。
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