最終，他擺了擺手，語氣帶著幾分疲憊，也帶著幾分放手般的灑脫：“罷了，罷了……你自己的路，終究要你自己去走，隨你吧。”
說完，他不再多言，抱著那疊仿佛重若千鈞的報紙，轉身走進了內室，留下方以智一人站在廳堂中，心潮起伏，久久難以平靜。
對於方孔炤來說，那看似突如其來的、關於兒子未來去向的詢問，實則並非一時心血來潮，這念頭在他心中盤桓已久，隻是今夜借著研讀大夏報紙的契機，才終於問出了口。
自從他接任湖廣巡撫，方以智隨他來到武昌任所之後，隨著接觸到關於大夏的信息越來越多，方孔炤便敏銳地察覺到，自家這位素來關心時局、才華橫溢的兒子，心態正在悄然發生變化。
方以智最初還對大明的邸報、複社同仁的聚會充滿熱情，但漸漸地，他對南京朝廷裡的黨爭、對中原剿寇的失利、對遼東日益嚴峻的局勢，似乎都失去了往日的關切。
甚至連複社領袖張溥、陳子龍等人的來信邀約與事務商討，他也回複得越來越敷衍，參與得越來越少。
與之形成鮮明對比的是，他對一切來自大夏的消息都表現出異乎尋常的興趣。
當大夏開始醫道改革，成功進行破腹取子手術的消息隱約傳來時，方以智曾激動地與父親討論其中可能涉及的解剖與縫合原理；
當大夏飛天氣球的傳聞得到證實，他更是廢寢忘食地推想其升空與操控的機製；
再到後來，大夏研究院公布的諸如罐頭保鮮、新式織機、乃至報紙上那些格物新知，無一不深深吸引著他。
方以智的內心，早已不在這風雨飄搖的大明湖廣，那個不斷湧現出新奇知識、倡導格物致知的大夏，已然成了他心目中探索真理、實現抱負的理想聖地。
知子莫若父，方孔炤本身並非頑固不化之人，他欣賞兒子的才華，也理解他對新知的渴求。
他甚至私下想過，倘若自己身上沒有這湖廣巡撫的千斤重擔，沒有這食君之祿、忠君之事的枷鎖，或許他也會對那個氣象一新的大夏產生濃厚的興趣，甚至可能前去一探究竟。
但既然身在其位，他便必須竭儘全力，守住疆土。
然而，兒子能拋開世俗羈絆，為自己內心真正的向往而考慮，方孔炤在感慨之餘，內心深處也未嘗沒有一絲隱秘的認同與羨慕。
正如方以智所言，對於高踞廟堂的朱家皇帝和滿朝袞袞諸公而言，張行是十惡不赦的反賊，可對於掙紮求存的底層百姓，乃至一部分尋求不同可能性的讀書人而言，同是漢人建立的王朝，誰更能讓百姓活下去，誰能帶來新的希望，或許才是更實際的問題。
大明，確實早已日落西山，隻是很多人不願或不敢承認罷了。
與此同時，在襄陽府城內一處看似普通的民宅內，大夏聽風司湖廣地區的秘密總部正在悄然運轉。
此地對外是一家經營不善、人丁不旺的布商宅院，實則戒備森嚴，消息靈通。
代號老鬼的湖廣觀察使何年中，正坐在密室中，就著昏暗的油燈，仔細閱讀著由各地暗樁送來的加密情報。
何年中年紀約在四旬上下，麵容普通，屬於丟入人海便難以辨認的類型，唯有一雙眼睛，偶爾掠過精光，顯露出與外表不符的精明與乾練。
他原是聽風司老人，因在達州成功策反鄧祖禹以及後續一係列功勞，在前任湖廣負責人王啟年調任漠南後，他便得以升任此要職，全權負責湖廣地區的情報搜集、人員策反及特殊行動。
現在聽風在此地的任務有四，其一，竭儘全力收集明軍在湖廣的兵力部署、城防圖紙、糧草儲備、將領動向等一切軍事情報，為大夏軍隊即將發起的進攻提供最精準的指引；
其二，利用各種渠道，秘密尋訪並嘗試拉攏湖廣境內的各類人才，尤其是大夏急缺的資深醫師、熟練工匠、雕版印刷師傅以及其他有特殊技藝之人；
其三，暗中調查並收集當地民憤極大、惡行累累的士紳、官員、地方豪強的犯罪證據及其家產情況，建立檔案，以便大夏占領湖廣後，能夠迅速、精準地進行清算，拉攏民心，同時充實府庫。
其四，配合大夏過來的商人收購戰略物資，比如糧食，銅鐵等，為大夏囤積資源做準備工作！
放下手中一份關於武昌城防換崗時間的密報，何年中揉了揉眉心，正凝神思考下一步行動重點時，一道洪亮而帶著些許歡快的聲音從外間傳來：“開飯了，兄弟們！今天有好吃的！”
何年中鼻翼微動，立刻聞到一股久違的、誘人的肉香，他連忙將桌上散亂的情報收攏、鎖入暗格，起身走向作為飯廳的廂房。
要知道，為了維持這個據點的隱蔽和支付必要的情報費用，他們近來過得相當拮據，已經有好一段時間沒沾到什麼像樣的葷腥了。
來到飯桌旁，看著桌上擺著的幾樣菜肴，何年中不禁有些驚訝，除了常吃的糙米飯和時令蔬菜，竟然還有一大碗油光鋥亮、香氣撲鼻的臘肉炒蕨菜，一盆熱氣騰騰的、用本地河魚做的剁椒魚頭，甚至還有一小碟珍貴的、用豆豉炒的臘腸。
這夥食水平，比起前些日子的清湯寡水，簡直是天壤之彆。
“夥食這麼好？後麵不過了？”何年中忍不住問道，語氣中帶著疑惑與一絲作為負責人的擔憂。
聽風司外派人員的待遇向來優厚，足以保證他們能維持體麵的生活並有效開展工作。
但近段時間湖廣聽風司總部情況有些特殊，據點裡一位新發展的本地成員，其年幼的女兒不久前染上了重病，請醫問藥花費了一大筆銀子。
再加上為了打通襄陽府衙的關節，賄賂此地的衙役捕快行方便，他們也支出了遠超預算的銀錢。
兩相疊加，才導致這段時間整個據點都過得緊巴巴的，連日常用度都不得不大幅削減。
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