天啟三年盛夏，蟬鳴撕扯著紫禁城的暑氣，朱紅宮牆在烈日下泛著冷光，琉璃瓦上盤旋的烏鴉不時發出淒厲叫聲，將這座金碧輝煌的宮殿籠罩在不祥的陰影中。客氏斜倚在金絲楠木軟榻上，鎏金護甲劃過翡翠茶盞邊緣，濺起的茶水在織錦褥子上暈開暗色痕跡。她望著銅鏡裡自己雖已徐娘半老卻精心修飾的麵容，嘴角勾起一抹冷笑——自從成為明熹宗朱由校的乳母後，她不僅掌控著內廷命脈，更與司禮監秉筆太監魏忠賢結成“對食”，權勢熏天的滋味，早已讓她欲罷不能。
後宮中，皇後張氏無疑是客氏最大的眼中釘。張氏出身河南祥符的官宦世家，自及笄之年便習得詩書禮儀，執掌鳳印後更是將六宮打理得井井有條。每逢朱由校沉迷木匠活計荒廢朝政時，她總會手持《貞觀政要》溫婉勸諫，言語間皆是治國安邦的真知灼見。這讓暗中操縱朝綱的客氏如芒在背，遂指使魏忠賢黨羽在朝堂散布“皇後乾政”的謠言，又令心腹宮女在坤寧宮的熏香中混入致幻藥粉，妄圖以“瘋癲”之名廢後。麵對接二連三的構陷，張氏始終保持著母儀天下的氣度，她將被收買的宮女召至椒房殿，當著眾宮人的麵，以朱砂筆在黃絹上寫下“清者自清”四字，字字如刀，令客氏的陰謀屢屢落空。
然而，客氏的惡行遠不止針對皇後張氏一人。承乾宮的海棠開得正豔時，她卻在儲秀宮的密室裡豢養著精通藥術的巫醫。每當敬事房的太監傳來妃嬪侍寢的消息，她便會用翡翠護甲在檀木桌上敲出節奏——這是讓手下監視各宮的暗號。在她心中，其他妃嬪生下皇子就意味著她在朱由校心中的地位會受到威脅，因此，隻要發現有妃嬪懷孕，她便會立刻露出毒蛇般的獠牙，想儘一切辦法讓其流產。
那年初冬，鐘粹宮的陳妃好不容易懷胎七月，腹中胎兒已能感知外界聲響。客氏聽聞消息後，將鎏金護甲掰斷半截，厲聲吩咐道：“去把藏紅花磨成粉，摻在她每日必喝的鹿胎膏裡！”三日後，陳妃腹痛如絞，在寢殿中翻滾掙紮，指甲深深摳進雕花床柱，淒厲的慘叫聲驚飛了棲在簷角的寒鴉。太醫院院使捧著安胎藥衝進宮門時，卻被客氏的貼身太監攔在宮門外。等終於得以診治，陳妃身下早已浸透血汙，那未足月的皇子尚在繈褓中便沒了氣息。客氏隔著紗帳望著陳妃慘白如紙的麵容，用帕子掩住嘴角的笑意，低聲對魏忠賢道：“這顆眼中釘，總算是拔了。”
皇後張氏望著各宮門前懸掛的白幡，心中如同刀絞。她曾在深夜提著宮燈，孤身前往受迫害的妃嬪寢宮，握著她們冰涼的手無聲落淚。為了保護其他妃嬪，她將坤寧宮的膳房改為臨時避難所，暗中安排可靠的宮女為有身孕的妃嬪送食。然而客氏與魏忠賢的勢力早已滲透到宮廷每一個角落，有次她剛將一位懷有身孕的李選侍藏進密室，次日便傳來李選侍失足落水的噩耗。看著李選侍腫脹發白的屍體，張氏攥緊手中的護甲，指甲深深掐進掌心——她知道，這絕不是意外。
深夜，坤寧宮的燭火在穿堂風中明明滅滅。張氏倚著雕花木窗，望著天穹中若隱若現的北鬥七星，想起父親臨終前的叮囑：“皇後之位，當為天下女子立表率。”她輕輕打開暗格裡的檀木匣，裡麵整齊碼放著客氏與魏忠賢結黨營私的密信、謀害皇嗣的藥方。每當有正直的大臣在朝堂彈劾魏忠賢，她便會在後宮為其家人送去平安符。然而，每當看到朱由校在客氏的蠱惑下，將彈劾奏章付之一炬時，她又忍不住落下淚來。
寒風卷著雪粒拍打窗欞，張氏摩挲著先帝賜予的鳳紋玉佩，在心中暗暗發誓：“總有一日，要讓這對奸佞付出代價。”但她也深知，在朱由校的庇護下，客氏和魏忠賢的勢力早已根深蒂固。長夜漫漫，不知何時才能等到破曉的曙光。
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