隆慶開關後的大明海疆，曾是千帆競發的繁華盛景。福建月港碼頭整日人聲鼎沸，晨光熹微時，搬運工的號子便已響徹雲霄，滿載絲綢、瓷器與茶葉的福船，在晨霧中升起五彩斑斕的帆布，沿著季風航道駛向呂宋、馬六甲，甚至遠達印度洋。泉州港的番商市集裡，葡萄牙商人用銀圓兌換精美的青花瓷，阿拉伯商隊的駱駝馱著香料穿行在青石巷陌，異國商人的吆喝聲、算盤的劈啪聲與海浪的拍岸聲交織成曲。港口內商船穿梭如織，貨物堆積如山，碼頭上每日吞吐的貨物價值萬兩白銀，一派欣欣向榮的海上貿易繁榮景象。
然而，天啟年間的朝局劇變，卻如一場洶湧的海嘯，徹底顛覆了這片海上樂土。司禮監秉筆太監魏忠賢權傾朝野，將黑手伸向了利潤豐厚的海上貿易。他在泉州、漳州等重要港口設立“皇莊稅監”，以皇帝名義橫征暴斂。商船出海需繳納“啟航稅”，歸港要交“落地稅”，就連停靠碼頭裝卸貨物，也要被課以“停泊稅”。據《閩南稅政錄》記載，一艘中等規模的商船，單次出海賦稅竟達船貨總值的三成。更有甚者，魏忠賢的黨羽們在海上化身海盜，打著“緝私”旗號，公然劫掠往來商船。浙直總督衙門的卷宗裡，記錄著數十起“稅監船隊”在舟山群島附近截殺商船的血案。那些滿載貨物的商船，在夜幕掩護下被稅監船隊包圍，船員們被繩索捆綁著投入海中，船艙內的貨物被洗劫一空，遇難船工的妻兒在岸邊哭號，卻無人為他們主持公道。更令人發指的是，有的稅監還將商船拖至隱蔽海灣，強迫船工拆卸船隻，將珍貴的造船木料據為己有。
重稅與劫掠如同沉重的枷鎖，讓海上貿易陷入了停滯。曾經熱鬨非凡的港口變得冷冷清清，商船桅杆上的風帆日漸殘破，無人修補；船塢裡的新船建造計劃紛紛擱淺，工匠們被迫另尋生計。月港的船老大們圍坐在茶寮裡，望著空蕩的港灣歎息：“從前月港十日進萬金，如今三月不見一艘商船出港。”許多世代以海為生的商人，不得不賣掉船隻，轉行謀生。一些船主為了躲避賦稅，冒險將商船改造成漁船，卻仍難逃稅監的盤查，被發現後不僅貨物被沒收，還要麵臨巨額罰款。海上貿易量急劇下降，曾經繁華的海上商路漸漸沉寂，隻剩下零星的小船在近海艱難航行。
外部勢力也嗅到了明朝海防的空虛。盤踞在日本九州島的倭寇餘孽，與荷蘭東印度公司的武裝商船狼狽為奸，組成了一支龐大的海盜艦隊。他們乘著季風，在浙江、福建沿海如幽靈般出沒。崇禎元年五月，倭寇突襲台州府，燒殺搶掠三晝夜，將整座縣城化為焦土。倭寇所到之處，房屋被焚毀，百姓被屠戮，婦女兒童的哭喊聲回蕩在街巷之間。荷蘭艦隊則憑借堅船利炮，封鎖了廈門灣，強行征收“過路費”，公然挑戰明朝的海上主權。他們在海灣入口處架起炮台，凡過往船隻，必須繳納高昂費用才能通行，否則便會遭到炮擊。沿海百姓被迫逃入深山，在山洞裡躲避戰火，缺衣少食，疾病蔓延，許多人在饑寒交迫中死去。他們望著被焚毀的家園，眼中滿是絕望與無助，隻能將希望寄托在朝廷的救援上。
麵對危局，魏忠賢卻將奏報海防危機的奏章束之高閣。他在私宅中舉辦奢華的宴會，與黨羽們把酒言歡，醉心於金銀財寶的堆砌。宅邸內，歌舞升平，珍饈美饌擺滿宴席，魏忠賢戴著鑲嵌寶石的冠冕，把玩著從商船搜刮來的奇珍異寶，對國家的安危和百姓的死活視而不見。而明熹宗朱由校，這位癡迷木工的皇帝，正沉浸在自己的木匠世界裡。他親手設計的“折疊床”和“噴泉亭”巧奪天工，卻對奏疏上“倭患日熾”“海貿凋敝”的緊急軍情充耳不聞。當浙江巡撫冒死請求增兵海防時，朱由校正專注地雕刻著一座微縮宮殿，木屑紛飛中，他頭也不抬地揮了揮手：“知道了，你們自行處置吧。”此後，各地官員的求援奏章如雪片般飛來，卻都石沉大海，無人問津。
就這樣，在閹黨專權與帝王怠政的雙重打擊下，大明海疆的危機如滾雪球般愈演愈烈。曾經的海上強國，在內外交困中漸漸失去了往日的輝煌，而這也成為了明朝走向衰落的重要轉折點，為後來的曆史變遷埋下了伏筆。沿海百姓在水深火熱中艱難求生，明朝的海防體係搖搖欲墜，曾經繁榮的海上貿易難以再現往日榮光，整個國家在風雨飄搖中走向末路。
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