光和三年仲春，洛陽城的牡丹開得正豔，皇城角樓的銅鈴在細雨中叮咚作響。出身南陽郡屠戶之家的何氏，踏著濕潤的青石磚邁入掖庭。她身上的素色襦裙洗得發白，卻難掩天生麗質，柳葉眉下一雙杏眼含情，膚若凝脂，唇不點而朱。掖庭令上下打量著眼前少女，見她脖頸處朱砂痣形似鳳鳥，不禁脫口而出：“此女有母儀天下之相！”彼時的漢靈帝正醉心於西園“裸遊館”的奇思妙想，聽聞新來的美人能歌善舞，立刻拋下手中的玉石棋盤，命小黃門舉著油紙傘，冒雨將人宣召至濯龍園。何氏立於九曲回廊之下，一曲《江南可采蓮》唱得纏綿悱惻，歌聲婉轉如黃鶯出穀，纖腰輕擺間羅裙翻飛，驚起滿池錦鯉。劉宏看得目不轉睛，當夜便賜下九子金步搖，椒房殿的燭火自此常亮至三更，六宮粉黛皆失顏色。
轉眼到了光和四年深秋，洛陽城梧桐葉落滿宮道。椒房殿內彌漫著濃重的艾草香氣，何貴人曆經兩日一夜的陣痛，終於誕下皇子劉辯。消息傳來，劉宏正在西園與十常侍玩“狗官”遊戲——將冠冕戴在犬首上逗樂，聽聞喜訊，竟打翻了案上的博山爐，香灰撒了滿地。他親自抱著尚在繈褓中的皇子繞著未央宮巡遊，沿途撒下金餅玉玨，還特意下詔赦免洛陽死囚。何貴人枕著金絲繡枕，望著窗外高懸的滿月，輕輕摩挲著腕間新得的羊脂玉鐲，她深知這鐲子不隻是皇帝的恩寵，更是自己命如懸絲的母親，在南陽老家對著屠案日夜祈禱換來的。為穩固地位，她暗中命心腹宮女在掖庭庫中挑選最華貴的綢緞，製成香囊分贈宦官；又重金賄賂皇後宮中的掌事宮女，將王美人每日的飲食起居摸得一清二楚。
光和三年十二月，冬至剛過，洛陽城銀裝素裹，朱雀門外的護城河結滿冰棱。劉宏在南宮嘉德殿舉行冊封大典，三十六名宮女手捧金冊玉印，何氏踏著綴滿珍珠的紅毯，鳳冠上的東珠映得她麵若朝霞。當皇後璽綬落入掌心時，她望著銅鏡中雍容華貴的自己，嘴角勾起一抹得意的笑，恍惚間又想起初入宮時，掖庭令那句“鳳鳥棲梧”的讖語。與此同時，遠在潁川的何進接到詔書，他摩挲著腰間新換的錯金銅刀，連夜召集心腹商議。踏入洛陽那日，他特意讓百名甲士舉著繪有“何”字的赤色旌旗開道，在太尉袁逢的壽宴上，獻上的南陽美玉足有孩童頭顱大小；司空張溫西征歸來，他不僅備下接風酒宴，更從老家運來十壇三十年的杜康，將張溫灌得酩酊大醉。短短數月，何氏兄弟在朝堂上的勢力如日中天，連十常侍之首張讓，見了何進的馬車都要退避三舍。
成為皇後的何氏，本性漸漸顯露。椒房殿後苑的波斯貓日益增多，每隻貓頸間都掛著金鈴鐺。每當聽聞有嬪妃受寵，她便輕撫著貓毛，漫不經心道：“本宮的雪兒又淘氣了。”永和殿的王美人有孕後，何皇後表麵上送去安胎的東阿阿膠，暗中卻命太醫令程秉在藥裡摻了麝香。王美人誕下皇子劉協後血崩而亡那日，何皇後跪在劉宏腳下，哭得梨花帶雨：“陛下，臣妾日夜為姐姐誦經祈福，定是臣妾福薄，連累姐姐遭了天譴……”劉宏望著皇後哭得通紅的雙眼，終究將疑慮咽回腹中。
朝堂之上，何進與宦官集團的爭鬥愈發激烈。十常侍之首張讓為了製衡何進，攛掇劉宏設立西園八校尉，袁紹、曹操等世家子弟紛紛入局。西園校場每日金鼓震天，何進則在府中秘密訓練死士，兵器相撞聲徹夜不絕。而此時的漢靈帝，卻在西園建造千間裸遊館，命宮女們身披薄紗在流觴曲水中嬉戲，還突發奇想將狗戴上進賢冠，牽著它在朝堂上招搖過市。當司徒王允冒死進諫時，劉宏正把玩著從西域進貢的夜光杯，懶洋洋道：“愛卿且看，這狗兒戴冠，倒比某些大臣更知進退。”殊不知，外戚與宦官的爭鬥已如熊熊烈火，曾經輝煌的大漢江山，在這醉生夢死中漸漸走向末路，隻待黃巾起義的星火，便可將一切燃成灰燼。
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