暮秋的長安城籠罩在肅殺的陰霾中，枯黃的落葉堆積在朱雀大街兩側，無人清掃的宮牆下野草叢生。自安史之亂那場驚天浩劫後，曾經萬國衣冠拜冕旒的大唐帝國，早已不複往昔榮光。各地藩鎮如同盤踞在帝國肌體上的毒瘤，隨著朝廷勢力如殘陽般漸漸衰弱，割據的局麵猶如野草瘋長，愈演愈烈。節度使們擁兵自重，將轄地化作獨立王國，朝廷政令不出長安，那象征著至高權力的大明宮含元殿，此刻也不過是風中殘燭，在風雨飄搖中搖搖欲墜。昔日“九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒”的盛景，隻存在於老人們的歎息與說書人的故事裡。
鳳翔節度使李茂貞，身材魁梧，目光陰鷙，頷下虯髯如鋼針般根根倒豎。他常對心腹幕僚吟誦“時來天地皆同力，運去英雄不自由”，在這亂世中野心如烈火般熊熊燃燒。其府中密室藏著一卷《黃石公三略》，邊角被摩挲得發毛，扉頁密密麻麻寫滿批注。他暗中招兵買馬，在終南山深處設立煉鐵工坊，日夜鍛造兵器；於渭水河畔囤積糧草，糧囤綿延數裡。將鳳翔打造得固若金湯，城牆三丈內不許百姓建房，美其名曰“防敵火攻”，實則是為隨時揮師長安做準備，時刻覬覦著長安城中那至高無上的權力，妄圖控製朝廷，成為這亂世的主宰。
乾寧元年894年），深秋的寒風裹挾著沙塵呼嘯而過，吹得關中山河嗚咽。李茂貞打著“清君側”的冠冕堂皇旗號，親率數萬精銳士卒出征。前鋒營中，三百陌刀手身著玄甲，刀鋒在陽光下泛著幽藍寒光，刀柄纏著浸透人血的紅綢，據說是從叛軍首領處繳獲，用以震懾軍心。大軍行進時，鐵甲寒光閃爍，旌旗蔽日，馬蹄聲震得黃土飛揚，如洶湧的潮水般向長安逼近。沿途州縣，官員們有的開城投降，獻上美酒牛羊；有的棄印而逃，將官印埋在縣衙後院。根本無力阻擋這來勢洶洶的叛軍。
消息傳到長安，唐昭宗李曄正在紫宸殿批閱奏章，手中狼毫突然折斷，墨汁在奏章上暈染開來，宛如一團烏雲。他驚恐萬分，宮中頓時亂作一團。這位空有中興大唐之誌的年輕帝王，卻生不逢時，手中無兵無權。當夜，他抱著先帝留下的傳國玉璽，在月光下徘徊良久，最終咬咬牙，帶著寥寥數位親隨，乘坐著破舊的馬車，在夜色的掩護下，慌不擇路地向終南山方向奔逃。馬車顛簸在崎嶇的山路上，車轅發出吱呀的哀鳴，仿佛也在為帝國的命運悲歎。然而，李茂貞早有準備，派出的輕騎兵身著夜行衣，攜帶硫磺火把，如餓狼般緊追不舍。在藍田道上，疲憊不堪的唐昭宗一行被追上，月光下，冰冷的刀劍直指咽喉，唐昭宗望著滿天星鬥，想起太宗皇帝“貞觀之治”的盛世，無奈之下，隻能束手就擒，被押解回長安。
李茂貞進入長安後，撕下了“清君側”的偽善麵具，縱容手下士兵在長安城內燒殺搶掠，無惡不作。往日繁華的東市、西市燃起衝天大火，波斯商人的香料鋪、大食胡商的珠寶店，在火海中化為灰燼。慘叫聲、哭喊聲回蕩在夜空，有位年逾古稀的老儒，抱著祖傳的《漢書》想要逃出火海，卻被叛軍一刀劈倒，典籍散落在血泊中。百姓的房屋被洗劫一空，老弱婦孺慘遭屠戮；珍貴的文物典籍被付之一炬，弘文館中珍藏的曆代書畫，在烈焰中蜷縮成黑色的殘片。太極宮的飛簷在大火中搖搖欲墜，曾經金碧輝煌的宮殿，再次遭到嚴重破壞。整個長安城淪為人間煉獄，百姓生靈塗炭，血流成河，空氣中彌漫著刺鼻的血腥味和焦糊味，連護城河的水都被染成了暗紅色。
此後，李茂貞將唐昭宗囚禁在少陽院，院外三步一崗、五步一哨，連飛鳥都難以進出。朝廷大小事務皆由他一人決斷，唐昭宗每日隻能透過雕花窗欞，望著那巴掌大的天空發呆，如同囚徒般被軟禁，失去了自由和尊嚴。堂堂天子，淪為權臣手中的傀儡，每日以淚洗麵，卻無力改變這殘酷的現實。而此時，在中原地區，另一位梟雄朱溫正厲兵秣馬，他在汴梁城修建了高達十丈的點將台，每日校閱軍隊。他吞並周邊藩鎮，招降納叛，連沙陀族的精銳騎兵都被他收入麾下，軍隊日益壯大。朱溫與李茂貞等藩鎮形成對峙局麵，雙方在潼關、陝州一帶屯兵百萬，虎視眈眈，為了爭奪地盤和權力，小衝突不斷，大戰一觸即發。在這藩鎮的爭權奪利中，曾經輝煌無比的大唐帝國，一步步走向瓦解的邊緣，如同即將沉沒的巨輪，再也無法挽回覆滅的命運。
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