在東魏的高氏家族中，高洋是個特殊的存在。他的皮膚如同被黃河淤泥浸染過一般黝黑，麵部輪廓扁平得近乎失去立體感，兩頰時常因嚴重的皮膚病泛著暗紅的鱗斑，稀疏的頭發枯黃如秋日衰草，幾縷發絲蔫蔫地貼在頭皮上，與其他兄弟劍眉星目的英挺之姿形成刺目反差。那些兄弟身著織錦襴袍時，衣擺間都帶著風流氣韻，而高洋的衣角卻總沾著洗不淨的塵灰。四弟高淯曾指著他的衣領嗤笑：二哥這襴衫怕是從馬廄裡撿的吧？高洋隻是低頭扯了扯衣角，用指甲刮去乾硬的泥漬，喉間溢出模糊的嗬嗬聲，像含著塊未化的飴糖。
幼年時期的高洋，常常在回廊轉角處撞見兄弟們聚作一團。他們把玩著鎏金匕首，靴底碾過青石板時帶起細碎聲響，每當高洋攥著衣角靠近，那些含笑的眼睛便會驟然凝起冰霜。一次暮春的家族聚會，紫藤花在廊下織成紫瀑，兄弟們在花園中玩遊戲，青銅箭矢破空時帶著清越的鳴響。高洋躲在太湖石後，將磨得發亮的木箭攥出了汗，當他鼓起勇氣踏入青石坪，大哥高澄鑲著紅寶石的靴尖已毫不留情地抵上他的胸口。醜八怪湊什麼熱鬨！高澄的聲音混著瑪瑙酒盞碰撞的脆響，三兄高浚拍著大腿起哄：二哥這張臉，怕是能嚇退柔然的騎兵！周圍的兄弟笑得前仰後合，有人甚至指著他臉上的皮屑竊竊私語。高洋踉蹌著退到月洞門陰影裡，忽聽得身後傳來七弟高渙的嘀咕：他方才握箭的手勢，倒像個練家子...話音未落就被高澄厲聲打斷：休要汙了我的箭靶！
但高洋並非真正的愚笨，相反，他聰慧過人，極具謀略。麵對兄弟們的輕視，他選擇了隱忍。平日裡，他故意穿著縫補過三次的粗布襴衫，領口磨出了毛邊，行走時總是垂著眼簾，腳步拖遝得像踩在棉絮上。當兄弟們在書齋裡爭論兵法時，他就縮在炭盆邊撥弄灰燼，五弟高浟踢了踢他的腳：二哥可聽得懂孫吳之術？高洋抬起頭，眼睫上沾著炭灰，咧開嘴露出缺了半顆的門牙傻笑：火...火鉗燙炭好玩...氣得高浟甩袖而去。朝堂之上，官員們為疆域劃分爭得麵紅耳赤，司空裴俠忽然指著侍立的高洋問：二公子以為如何？他慌忙低頭搓手，結結巴巴道：都...都聽父親的...惹得滿殿哄笑，連高歡都無奈地擺了擺手。
直到那個霜重的清晨，高歡為了測試兒子們的能力，在演武場鋪開十張梨花木案，每張案上都堆著亂如蛛網的麻團。晨霧中，其他兄弟或蹲身拆解，指尖被麻絲勒出紅痕；或試圖找出線頭，卻讓麻團滾落在地纏成更亂的死結。高澄將麻團摔在地上時，怒吼聲震落了簷角冰棱：這鬼東西怎生解！唯有高洋立在案前，玄色衣擺被晨風吹得獵獵作響。他先是用指節叩了叩案幾，聽著麻團內部發出的悶響，突然抽出腰間未開刃的佩刀——那是他平日裝樣子用的木鞘刀，卻在此時揮出一道淩厲的弧線。聲中，亂麻應聲而斷，高浚驚得打翻了旁邊的銅爐：你...你怎敢用刀！高洋充耳不聞，俯身將斬斷的麻束按長短分類。高歡扶著雕花欄杆的手驟然收緊，欄杆上的銅飾硌得掌心生疼：為何用此方法？他的聲音帶著不易察覺的顫抖，驚起了簷下棲息的鴿子。高洋將理好的麻束疊成方整的堆，抬頭時眼底沒有半分慌亂：昔者管仲斷帶，桓公任賢；今日亂麻壅塞，自當斬而理之。四個字擲地有聲，驚得晨霧都散了幾分，高澄指著他的刀鞘，聲音都在發顫：你...你那刀何時換了鐵刃？高洋輕輕撫摸著刀柄上的暗紋，嘴角勾起一抹似有若無的笑意，那笑意裡藏著十載隱忍的鋒芒。
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