未央宮的銅漏在死寂的夜色裡發出單調的滴答聲，三更梆子的餘音還在宮牆間回蕩。鎏金燭台將搖曳的光影投在蟠龍柱上，劉賀歪斜著倚在豹皮軟墊上，猩紅的酒液順著嘴角滴落在玄色龍袍上，與懷中舞姬的羅裙糾纏成一片靡麗。絲竹聲陡然拔高，琵琶弦猛地繃斷，卻換來滿堂轟然大笑，侍從們捧著玉盤穿梭席間，將夜光杯斟得滿滿當當。
尚書台內，羊皮紙在燭火下泛著慘白的光。夏侯勝枯瘦的手指撫過竹簡上的刻痕，那是他第七次修改的諫言。案頭堆著數十封彈劾奏章，墨跡未乾的“逾矩”“失德”字樣刺得他眼眶生疼。這位侍奉過昭帝、武帝的老臣，忽然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出的血絲落在諫言開篇“高祖開國，約法三章”的字跡上，洇開點點猩紅。
自承繼大統那日起，未央宮就成了荒誕戲台。劉賀命人拆了先帝靈堂的白幡，換上五彩綢緞，三百昌邑樂工魚貫而入，鐘鼓齊鳴驚飛了棲在柏樹上的寒鴉。更荒唐的是，他竟將長安府庫的青銅編鐘熔鑄成鎏金酒壺，翡翠屏風拆成碎片賞賜給倡優。祭祀大典當日，他頭戴戲子的雉雞翎，腰間掛著先帝遺下的玉玨，在祖廟的丹陛上跳起胡旋舞，驚得守廟老太監當場昏厥。
早朝鐘聲撞破晨霧時，劉賀還帶著宿醉的酒氣。龍涎香混著他身上的脂粉味彌漫大殿，群臣屏息看著他用金箸挑起葡萄，汁水順著龍袍滴在蟠龍紋地磚上。夏侯勝的膝蓋重重磕在冰涼的石階上，竹簡在顫抖的手中發出細微的碰撞聲：“陛下，《孝經》有雲……”
“聒噪！”案幾轟然倒地，奏章如雪片紛飛。劉賀踉蹌著扶住龍椅，眼中血絲密布，冠冕上的東珠隨著他的動作劇烈搖晃。他突然抄起硯台砸向夏侯勝，青石硯擦著老臣耳畔飛過，在殿柱上砸出細碎的裂紋：“把這老狗拖下去！朕要聽他骨頭碎裂的聲響！”
淒厲的慘叫聲刺破死寂，張安世的笏板“當啷”墜地。這位素來鎮定的禦史大夫，此刻額頭青筋暴起，他望著夏侯勝被侍衛架走時拖在地上的血痕，忽然想起三十年前先帝托孤時，霍光握著他的手說“輔佐幼主，當以社稷為重”的場景。“陛下！”他的膝蓋重重砸在青磚上，震得朝靴裡的碎玉硌得生疼，“夏侯大人冒死進諫，若殺忠臣，恐寒天下士人之心！”
群臣如麥浪般伏倒，此起彼伏的“請陛下開恩”聲浪中，劉賀的臉色由青轉紫。他抓起案上的青銅鎮紙狠狠砸向蟠龍柱，金屬碰撞的巨響驚得梁間燕雀四散：“罷了！貶為庶民！若再敢進諫，定要他滿門抄斬！”夏侯勝被拖出殿門時，白發淩亂地沾著血汙，他望著九重宮闕，渾濁的淚水滴落在“漢並天下”的匾額上。
長安城的夜色愈發沉重。劉賀命人鑿開太液池，引渭水灌成酒池，池中漂浮著成壇美酒，岸邊堆積如山的珍饈任其腐爛發臭。更夫敲過三更，百姓們常能聽見宮牆內傳來女子的啜泣，那是新征入宮的少女在黑暗中瑟瑟發抖。市集上流傳著歌謠：“昌邑王，荒唐郎，金珠如土棄朝堂，百姓淚儘斷肝腸。”
霍光立在未央宮飛簷下，寒風吹得他的貂裘獵獵作響。遠處傳來更夫梆子聲，驚起一片寒鴉。他望著天際劃過的流星，想起武帝駕崩時握著他的手說“霍光忠厚，可任大事”的場景。指尖無意識摩挲著先帝遺詔，羊皮卷上“行仁義，安黎民”的字跡在月光下泛著冷光。良久，他轉身踏入暗影，靴底碾碎了階前的霜花，“該是時候了。”他對著夜色喃喃自語，聲音裡帶著不容置疑的決絕。
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