永昌元年秋末，後趙軍營中枯黃的胡楊葉正隨著北風簌簌飄落。十七歲的石虎身著半舊的玄色胡服，腰間牛皮繩上隨意掛著的青銅刀鞘已被磨得發亮，此刻正帶著五六個親隨縱馬馳出轅門。他墨色瞳孔裡泛著冷冽的光，馬鞭狠狠甩在棗紅馬臀上，任由坐騎踏過營門前尚未熄滅的篝火堆，火星濺在腳邊的皮靴上也渾然不覺。
自三個月前被石勒安排進振武營，這位羯族少年便如同脫韁的野馬。每日天未亮便帶著親信闖入西北山林，弓弦聲在寂靜的山穀中此起彼伏，麂子的哀鳴混著獵物鮮血的腥味彌漫在晨霧裡。有次為追一頭受傷的梅花鹿，他竟帶著隊伍在山林裡追逐了整整兩日，回來時馬鞍上掛滿獵物，卻全然不顧軍營因主將失蹤而慌亂整夜。更有甚者，他曾在酒後用弓弦勒死一名勸他遵守軍紀的什長，隻因對方多說了兩句大將軍有令，擅離營地者軍法論處。
中軍大帳裡，石勒手中的青銅酒盞地砸在案幾上，酒液飛濺在羊皮地圖上，將標注著鮮卑部族的紅點暈染開來。下方跪著的斥候渾身發抖，額頭頂著冰冷的地磚，結結巴巴地講述著石虎近日惡行：三天前在獵場鞭打三名阻攔他的屯田兵，昨日又因廚子做的羊肉羹不夠鹹，當場砍掉對方三根手指。帳外忽有寒風灌進來，吹得牛油燈芯滋滋作響，石勒望著帳中搖曳的shados，想起三年前在冀州初見石虎時的場景——那時這孩子不過十三歲，跟著流民隊伍討飯，衣不蔽體卻瞪著雙充滿戒備的眼睛，像隻隨時準備撕咬的小獸。
主公，虎公子再這麼下去，軍中法度恐怕...參軍張賓的話還沒說完，便被石勒揮手打斷。這位後趙的締造者此刻太陽穴突突直跳，手按在腰間劍柄上青筋暴起。他清楚地知道，羯族能在這亂世中立足，靠的就是鐵一般的軍紀。當年自己在漢軍營中為奴時，正是憑借著對軍規的嚴苛遵守才一步步熬出人頭地，如今這個侄子卻在軍中肆意妄為，士兵們私下裡都稱他為活閻王，每次巡營時，那些年輕士卒眼中的恐懼讓他心驚。
夜幕深沉時，石勒的營帳外來了位不速之客。石虎的母親王氏身著素色麻裙，鬢角已有些許白發，在衛兵的攙扶下跪在帳前。大將軍啊...她的聲音帶著哭腔，手掌按在冰涼的土地上，您還記得當年在雁門關外，虎兒發著高燒還幫您去偷漢軍糧食嗎？那時他才十歲，被漢軍抓住打得半死，卻硬是沒說出您的藏身之處...王氏抬頭望著帳中透出的燈光，眼淚順著皺紋縱橫的臉龐滑落，這些年跟著您南征北戰，他雖性子烈了些，可對您的忠心天地可鑒啊。
石勒掀開帳簾的手頓在半空，往事如潮水般湧來。那年寒冬，自己帶著不足百人在長城腳下躲避晉軍追擊，是年幼的石虎冒著被凍死的風險，摸進漢軍營地偷來了三袋粟米，回來時鞋襪都被凍掉，雙腳血肉模糊。此刻帳外的王氏仍在磕頭，額頭撞在碎石上發出悶響，讓他想起自己的母親臨終前也是這般哀求他照顧幼弟。月光照在王氏佝僂的背上，石勒突然發現，這個曾經在戰場上能徒手殺牛的婦人，如今竟顯得如此單薄。
起來吧。石勒長歎一聲，伸手扶起王氏，帳中燭火將他的影子投在地上，顯得有些疲憊，明日讓虎兒來見我。他轉身望向牆上懸掛的弓箭，那是當年劉淵賜給他的彤弓，弓弦上的牛筋已有些許裂痕，卻依然堅韌。或許，這個侄子就像這張弓，需要好好打磨才能成為利器。隻是，他眼中的暴虐如同一把未開刃的刀，若不能馴服，終究會傷到自己。
次日清晨，石虎被召入中軍帳。他昂首挺胸地站在帳中，嘴角還帶著一絲不屑，直到看見石勒案頭擺放的那把斬馬刀——那是專門處決犯紀將領的兵器，刀刃上還留著去年斬掉貪墨軍糧的都尉時的血痕。石勒盯著他的眼睛，足足沉默了盞茶時間，才緩緩開口：即日起，你去輜重營擔任校尉，若再犯軍紀，縱使你母親求情，我也絕不姑息。石虎剛要反駁，卻見石勒抬手製止，記住，這天下是靠軍紀打下來的，不是靠你的刀。
帳外，北風依舊呼嘯，卻比昨夜柔和了些許。石虎摸著腰間的刀柄，望著遠處山林中掠過的雄鷹，眼中閃過一絲不甘。而石勒則站在帳前，望著這個年輕侄子的背影，手不自覺地按上了胸前的護身符——那是母親臨終前塞給他的，上麵刻著羯族古老的符文，祈求戰神保佑族人平安。他知道，前路漫漫，這個充滿野性的侄子，或許會成為他手中最鋒利的刀，也可能會成為傷己的刃。但此刻，他選擇再給彼此一次機會，就像當年在亂世中掙紮求生時，總需要給希望留一絲縫隙。
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