叛軍渡過長江的消息傳到建康時，劉子業正在宮中觀賞新獻的舞姬。內侍跪在地上，聲音發顫地念著戰報，他卻隻瞥了一眼，將戰報扔在地上，踩著舞姬的裙角笑道：“不過是些烏合之眾，有什麼好怕的？”
可當聽聞前線糧草告急，禁軍將領說“再無軍餉，恐士兵嘩變”時，他終於慌了神。國庫早已被他揮霍一空，既要修建奢華的宮殿，又要賞賜那些陪他胡鬨的侍從，如今連士兵的糧餉都湊不齊了。
“錢？”劉子業捏著眉心，忽然眼中閃過一絲狠戾，“百姓不是愛戴朕嗎？就讓他們‘樂捐’好了。”他當即傳旨，命建康城家家戶戶都要上交“樂捐錢”，按家產多寡分級，富商需繳黃金百兩，中產之家繳銀五十兩，連最貧苦的農戶都要繳銅錢十貫，三日內交不齊者，抄家沒產。
旨意一下，如同晴天霹靂。建康城的衙役們帶著士兵，挨家挨戶上門催收。他們拿著名冊，不管百姓家中是否有糧，是否有病人，隻認錢不認人。敲不開門的，就直接撞開；交不出錢的，就把家中值錢的東西強行搬走，桌椅、棉被、甚至剛下蛋的母雞，都被當作“抵捐物”拖走。
城西的綢緞商張大戶，家產豐厚，卻因兒子重病剛花光積蓄，實在拿不出百兩黃金。衙役們二話不說，將他家中的綢緞、布匹全部裝車，連他妻子的嫁妝首飾都搜刮一空，最後還把他綁在門板上，遊街示眾，嘴裡塞著破布，隻能發出嗚嗚的哀鳴。
城南的豆腐坊王老漢，一輩子老實本分，家中隻有一頭老黃牛和一間破屋。衙役來收錢時，他跪在地上連連磕頭，說自己連買豆子的錢都沒有。可衙役們根本不理，牽走了他唯一的老黃牛，還放話：“三日內交不齊銅錢，就拆你的屋！”王老漢看著空蕩蕩的牛棚，老淚縱橫，當晚就上吊自儘了，留下年幼的孫子在屋裡哭了整整一夜。
這樣的慘劇在城中處處上演。有讀書人將祖傳的書籍變賣，湊錢繳納；有寡婦把丈夫的撫恤金拿出來，卻還是不夠；有工匠砸了自己吃飯的工具，換幾個銅錢，卻被衙役嫌少，打得鼻青臉腫。三日內，建康城哭聲震天，往日繁華的街市變得蕭條，店鋪紛紛關門，百姓們躲在家裡，不敢出門。
而皇宮內庫卻日漸充盈。一箱箱黃金白銀被抬進國庫，堆得像小山一樣。劉子業親自去查看，看著那些閃閃發光的財物，笑得合不攏嘴：“還是百姓懂事，知道朕缺錢用。”他隨手拿起一塊金元寶，扔給身邊的內侍，“賞你的，好好乾活。”
內侍們諂媚地謝恩，卻沒人敢提城外的慘狀——護城河上漂著自儘者的屍體，城門邊的角落裡，擠滿了無家可歸的百姓，他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，有的懷裡抱著餓得奄奄一息的孩子，有的躺在地上，連呻吟的力氣都沒有。
三日期滿，沒交齊“樂捐錢”的百姓超過半數。劉子業下令“嚴格執行”，於是抄家開始了。士兵們破門而入，將百姓們趕到街上，然後貼上封條，將房屋和田地收歸官府。被抄家的百姓們無家可歸，隻能在城牆根下搭起草棚，靠乞討為生。
有個老秀才，因交不出錢被抄家，他站在街頭，看著皇宮的方向，悲憤地喊道：“這哪裡是樂捐？這是逼命啊！”話音剛落，就被巡邏的士兵用鞭子抽倒在地，打得口吐鮮血。
可劉子業對此毫不在意。他用搜刮來的錢財，給禁軍發了軍餉，還買了一批新的兵器，得意地對將領們說：“看，有了錢，還怕平不了叛亂？”將領們表麵應和，心裡卻沉甸甸的——他們大多出身百姓，看著城中的慘狀，想起自己留在鄉下的親人，心中的不滿越來越深。
叛軍將領蕭道成聽說建康的情況後，對士兵們說：“你們看，劉子業為了自己享樂，連百姓的骨頭都要敲碎。這樣的君主，我們為什麼要為他賣命？”士兵們群情激憤，紛紛表示要“打進建康，為民除害”。
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