永明元年的建康宮，琉璃瓦在烈日下熔鑄成一片流動的金河，朱紅宮牆爬滿了紫藤蘿的虯枝，那些深紫色的花瓣墜落時，總像無聲碎裂的朝珠。當一聲嬰兒啼哭如碎玉落地般劃破紫極殿的寂靜，宦官們捧著鎏金繈褓疾行的身影，在回廊投下忽明忽暗的碎影——這個被命名為蕭寶卷的嬰孩，降生在南齊最輝煌也最詭譎的權力漩渦中心，臍帶血裡都混著龍涎香與鐵鏽的氣息。
他的生母劉惠瑞，那位曾以溫柔眼眸撫慰東宮寂寥的良娣，在他剛學會蹣跚邁步時便化作了奉先殿裡一抔冷灰。乳母抱著尚在繈褓中的他走過長信宮，簷角鐵馬在風中嗚咽如泣，廊下銅鶴的倒影被月光拉長，像要纏住這孩子纖細的腳踝。彼時得寵的潘妃正斜倚在鋪著白狐裘的軟榻上，她伸出蔻丹點染的纖長手指，輕輕碰了碰嬰孩皺起的眉頭，金步搖在鬢邊叮咚作響，從此，這個缺失生母庇護的皇子，便在潘妃的寢殿裡開始了被雲錦與蜜餞包裹的童年。潘妃視他為固寵的籌碼，對其頑劣行徑百般縱容，連他撕毀太傅奏章時飛濺的紙屑，都被笑稱為“稚子撒下的瓊花”。
東宮的書房永遠飄著鬆煙墨與安息香的馥鬱，太傅搖頭晃腦講解《論語》的聲音，像漏了風的陶塤般單調。蕭寶卷總是縮在嵌螺鈿的紫檀木椅角落，身上的雲錦蟒袍被他揉得如同醃菜，領口歪斜地敞著，露出頸間掛著的長命鎖，那鎖上的鎏金被他啃得斑駁。當太傅用象牙戒尺點著竹簡點名時，他漲紅的臉頰像熟透的石榴，喉頭滾動半天才擠出幾個含混的音節，像被捏住喉嚨的雛雀，惹得同窗皇子們捂住嘴偷笑，袖口露出的玉佩碰撞出細碎的嘲笑聲。久而久之，他索性將書卷扔在地上，用繡著盤龍的錦靴碾踩著那些方正的漢字，墨汁在青磚上洇開，仿佛一幅被踐踏的江山圖。有次太傅強逼他臨摹字帖，他竟抓起硯台潑了滿紙墨汁，看著那團混沌的墨漬在宣紙上蔓延如烏雲，突然咯咯笑了起來，笑聲裡帶著破罐破摔的快意，驚飛了窗台上棲息的雨燕。
每當更夫敲過三更，銅壺滴漏的水聲在寂靜中格外清晰，蕭寶卷的眼睛卻亮得像兩簇跳動的鬼火。他悄悄溜出寢殿，身後跟著幾個被他用蜜餞收買的侍衛，每人手裡舉著的鬆明火把，將影子投在宮牆上，活像一群張牙舞爪的鬼魅。火光舔舐著冰冷的宮牆，將回廊下的蛛網照得如同綴滿碎鑽的紗幔，梁上積塵在光柱裡翩躚起舞。“這邊！”他壓低聲音卻難掩興奮，口吃的毛病在此刻竟奇跡般消失，聲音像淬了蜜的石子。侍衛們搬開沉重的樟木箱，驚擾了棲息在角落的鼠群，那些黑黢黢的影子在火光中四散奔逃，尾巴掃過瓷瓶發出清脆的碰撞聲。蕭寶卷追在最前麵，錦靴踩過地上的灰塵與蛛網，發出簌簌的聲響，笑聲在空蕩的宮苑裡回蕩，驚飛了簷下棲息的夜鷺，翅膀帶起的風卷落幾片沾著露水的梧桐葉。
這樣的“狩獵”常常持續到寅時，當東方天際泛起魚肚白，像被打翻的牛乳潑在靛青綢緞上，他才帶著一身汗味和滿袖塵土回到寢殿。侍女捧著鎏金銅盆進來時，總能看見他趴在鋪著波斯地毯的榻上，手裡還攥著根粘了鼠毛的草繩，嘴角掛著滿足的笑意，睫毛上還沾著未乾的露水，像落了層碎鑽。
彼時的皇帝蕭鸞正忙於鏟除異己，紫宸殿的燭火常常徹夜不熄，燭芯爆出的火星落在奏章上，燙出一個個焦黑的小洞。內侍偶爾提及二皇子深夜捉鼠的荒唐事，他也隻是皺皺眉頭，揮手讓其退下——在皇權更迭的驚濤駭浪中，一個皇子的頑劣不過是水麵上轉瞬即逝的漣漪。這份疏於管教，如同給蕭寶卷的放縱添了柴薪，讓他骨子裡的野意在東宮瘋長。他開始在禦花園裡驅趕朝臣，玉帶碰撞的脆響混著他的呼喝聲；用彈弓打碎尚書省的窗欞，玻璃碎裂的聲音像冰棱墜地；甚至模仿市井小販的吆喝聲在宮道上奔跑，驚得馱著奏章的馬匹揚起前蹄，銀鈴般的嘶鳴震落了海棠花瓣。東宮的太傅們搖頭歎息，花白的胡須在胸前顫抖，卻無人敢真正約束這位被潘妃護在羽翼下的皇子，她鬢邊的珍珠流蘇，總能在關鍵時刻擋回所有規勸。
當蕭寶卷第一次用雕花弓箭射穿廊下懸掛的宮燈，絹布燈罩燃成一團火球墜落時，飛濺的火星落在他仰起的臉上，像吻過的朱砂痣。那雙本該映照聖賢書的眸子裡，閃爍著與年齡不符的桀驁與躁動，像困在金籠裡的幼狼，正用爪子一遍遍撓著命運的柵欄。這顆在深宮詭譎與縱容溺愛中滋長的“怪胎”，正沿著偏離軌道的方向，一步步走向無人能預料的未來，身後拖曳著一串歪歪扭扭的腳印，印在南齊王朝日漸腐朽的地基上。
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