同光二年暮春的洛陽禁軍大營，紫宸殿方向飄來的脂粉香混著馬糞味，在演武場上空彌漫成一股怪異的氣息。李存勖身披綴滿珍珠的明光鎧，站在新築的點將台上，指尖漫不經心地摩挲著台沿的雕花。台下三百名“從馬直”士卒正列隊待命，銀甲在陽光下晃得人睜不開眼——可明眼人都看得出，這些鎧甲更適合掛在戲台的道具架上，而非真正的戰場。
這支親軍是李存勖稱帝後力排眾議組建的。那日朝會，當他說出“選伶人充任親軍”時，郭崇韜的朝笏都差點掉在地上：“陛下，親軍乃國之利刃，豈能讓戲子執掌？”李存勖卻撚著剛蓄起的胡須笑了，聲音裡帶著戲文念白的腔調：“郭相公有所不知，戲台上能演好英雄，戰場上也能當好勇士——你看那楚霸王，不就是戲文裡走出來的真英雄？”最終，他還是從教坊司挑了三百伶人，給他們配上最精良的甲胄，取名“從馬直”，意為“跟在朕馬前的親衛”。
隊列中最惹眼的當屬楊婆兒。這伶人年近三十，麵皮白淨得像剛剝殼的荔枝，哪怕穿著厚重的鎧甲，也掩不住那股脂粉氣。他腰間懸著柄仿製的青龍偃月刀，刀鞘上鑲的假寶石在陽光下閃閃爍爍——這是李存勖親自賞賜的，隻因他演活了《過五關》裡的關雲長。
楊婆兒原是洛陽街頭的雜耍藝人，靠翻筋鬥、耍花槍糊口。半年前景進帶著他入宮獻藝，當他臉上抹著朱砂、頷下粘了五尺長髯，一聲“俺乃解良關雲長”吼出來時，李存勖正端著酒杯的手猛地一頓。那唱腔裡的豪邁雖帶著三分刻意，卻恰好撞進了這位戲迷皇帝的心坎。“這才是關二爺的氣派！”李存勖拍著案幾叫好，當即賞了他良田百畝、錦緞千匹，還破格把他編入從馬直，讓他做了個“都頭”。
此刻演練的是騎兵衝陣科目。楊婆兒騎著匹性子最溫順的白馬，馬鐙被特意調低了三寸——他實在太矮，尋常馬鐙夠不著。即便如此，他還是坐不穩馬鞍，雙手緊緊攥著韁繩，指節都泛了白。教騎射的都虞候在一旁看得直皺眉，這楊都頭學了三個月，連最基本的“單馬盤旋”都沒學會，拉弓時胳膊抖得像篩糠，射出的箭能飛到哪裡全看天意。
“楊都頭，穩住！”都虞候忍不住喊道。話音未落，楊婆兒催馬時竟把韁繩纏在了手腕上。白馬馱著他慢悠悠地往前挪，眼看就要撞上前方的假人靶，他慌得猛力後拽。那馬原是宮裡頭拉車的駑馬，從沒受過這般驚嚇，猛地人立而起，前蹄在空中亂蹬。楊婆兒尖叫一聲，像片落葉似的從馬背上摔下來，重重砸在鋪著細沙的地上。
“哎喲！我的腿！”楊婆兒抱著右腿在地上打滾，鮮血順著褲管滲出來，染紅了身下的黃沙。他臉上的脂粉被冷汗衝得一道一道，哪還有半分關二爺的威風。
李存勖在點將台上看得真切，臉色“唰”地變了。他一把扯掉頭盔，銀冠上的紅纓胡亂晃動，三步並作兩步衝下點將台，靴子踩在沙地上陷出一個個深坑。“怎麼回事？！”他蹲在楊婆兒身邊，聲音裡的怒意幾乎要把人燙傷。
隨軍的軍醫提著藥箱飛奔而來，跪在地上哆嗦著診脈，手指剛搭上楊婆兒的腳踝，就被對方疼得一腳踹開。“回陛下……楊都頭他……他的脛骨斷了……”軍醫結結巴巴地回話，額頭上的汗珠滴在地上，瞬間被黃沙吸了進去。
“廢物！”李存勖猛地抬腳，狠狠踹在旁邊的都虞候胸口。那老將踉蹌著後退幾步，鐵甲發出沉悶的撞擊聲。他原是李克用時期的“義兒軍”成員，跟著老晉王南征北戰三十年，身上的傷疤比軍功章還多，此刻卻隻能“噗通”一聲跪在地上，頭盔滾到李存勖腳邊。“臣罪該萬死！”他額頭抵著沙地，“可楊都頭他……他實在學不會騎術啊……”
“住嘴！”李存勖的怒吼驚飛了樹梢上的麻雀。他指著地上疼得齜牙咧嘴的楊婆兒，唾沫星子濺在對方臉上：“他演關二爺時何等神威！溫酒斬華雄、千裡走單騎，哪樣不是威風八麵？定是你這老東西教得不好！”他頓了頓，聲音陡然拔高，“即日起罷去你的職務，去馬廄鍘草贖罪！啥時候把馬料鍘得比麵粉還細，啥時候再來見朕！”
消息像長了翅膀似的飛出大營，傳遍了洛陽城。禁軍老兵們聚在夥房裡，借著昏暗的油燈議論紛紛。“當年跟著先王打柏鄉，我斷了三根肋骨，陛下指李克用）親自給我喂藥，”一個缺了門牙的老兵啐了口唾沫，“如今倒好，一個戲子摔斷腿，竟讓跟著先王出生入死的都虞候去鍘草？”
更有人編了小曲，用《秦王破陣樂》的調子唱著：“從馬直，真稀奇，戲子當騎兵。關二爺，摔斷腿，將軍去鍘草。珍珠甲，裹粉麵，沙場變戲台。這樣的江山，能撐幾朝？”唱到最後一句，總有人趕緊捂住嘴，警惕地往四周看。
而此時的楊婆兒住處，李存勖正坐在繡著鸞鳳和鳴的錦被旁，親手用銀勺舀起參湯，吹涼了送到楊婆兒嘴邊。“慢點喝，補補身子。”他的聲音溫柔得能滴出水來，與方才在演武場的暴怒判若兩人。旁邊的宮人捧著十幾匹綢緞，都是剛從內庫取來的，準備給楊婆兒做傷號服。
“陛下，那匹驚馬……”楊婆兒含著參湯，含糊不清地說。
“早宰了！”李存勖滿不在乎地揮手，“敢讓關二爺落馬，留著它何用？等你養好了傷，朕給你找匹汗血寶馬，讓你演一出《關公巡營》，保管比戲文裡還威風！”
帳外的夕陽正一點點沉入西山，把天空染成一片慘淡的紅。被罷黜的都虞候正扛著沉重的鍘刀，一步一步走向馬廄。他的影子被夕陽拉得又細又長，拖在地上像一杆折斷的槍，在晚風中微微顫抖。遠處傳來從馬直解散的喧嘩聲，伶人們嘻嘻哈哈地討論著晚上要排的新戲，沒人注意到這位老將軍鬢角的白發，已在暮色中白得像霜。
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