貝州的冬夜總是裹著化不開的寒氣，戍卒們縮在漏風的營房裡，啃著摻了沙土的麥餅。皇甫暉把最後一塊餅渣塞進嘴裡，望著窗外飄飛的雪片，指節因攥緊刀柄泛出青白。軍糧已拖欠三月，昨日押運糧草的官差帶來的，隻有朝廷加征冬衣錢的告示，那紙文書上的朱印，像蘸著戍卒們的血。
“弟兄們，再忍下去，咱們都得凍斃在這城牆根下！”皇甫暉猛地將麥餅筐踢翻，餅渣混著塵土濺在眾人臉上，“朝廷克扣糧餉，卻讓伶人穿金戴銀，這樣的朝廷，反了也罷！”
營房裡霎時炸開了鍋，火把被紛紛點燃，映著一張張凍得發紫卻寫滿憤怒的臉。有人扯下牆上的“晉”字旗，狠狠踩在腳下；有人劈開軍械庫的鎖，將鏽跡斑斑的長矛扛在肩上。皇甫暉拔出腰刀，刀尖指向鄴都方向：“去鄴都！那裡有糧有餉，有不把咱們當牲口的活路！”
兵變的烽火像野草般蔓延，不過三日便燒到了鄴都城下。叛軍們用削尖的木杆撞著城門，喊殺聲震得城樓的瓦片簌簌掉落。鄴都守將登樓了望，隻見城外黑壓壓的人群舉著“還我糧餉”的木牌，為首的皇甫暉身披繳獲的鎧甲，正揮刀砍向吊橋的繩索。
洛陽宮的早朝還在爭論是否該給伶人加俸，貝州兵變的急報便如驚雷般炸響。李存勖將奏報拍在龍案上，青瓷筆洗被震得跳起，墨汁濺在明黃的龍袍上，暈成朵醜陋的黑花。“李嗣源！”他忽然看向階下，“朕命你率三萬禁軍，即刻前往平叛！”
李嗣源出列領命時，玄色戰袍的下擺掃過冰涼的金磚。他抬頭時，正撞見皇帝眼中一閃而過的猜忌，那眼神像根細針，刺得他後頸發麻。臨行前夜，有內侍悄悄塞給他個錦囊，拆開一看，竟是郭崇韜的親筆：“伶人在側，君上多疑，此行務必慎之。”
大軍行至魏州地界，李存勖派來的“監軍”邊鎬才慢悠悠地趕上。這伶人穿著身不合體的鎧甲，腰間卻係著戲班的花腰帶，見了李嗣源，皮笑肉不笑地拱手：“潞王殿下辛苦，陛下怕您一路寂寞，特命小臣前來伴駕。”他身後跟著兩個精瘦的隨從，背著的行囊裡，竟裝著筆墨紙硯和戲服。
鄴都城下的廝殺已持續了五日。李嗣源身披銀甲立於陣前，指揮禁軍架設雲梯，忽然瞥見城樓上閃過抹熟悉的身影——那叛軍小校的動作，竟與當年在晉軍時如出一轍。正恍惚間，數支亂箭破空而來，他急忙側身，一支箭還是穿透了戰袍，箭頭擦著肋骨飛過，帶起的血珠濺在雪地上，像綻開的紅梅。
“殿下受驚了！”邊鎬不知從哪裡鑽出來，手裡還舉著支狼毫筆，在紙上飛快地寫著什麼。李嗣源捂著傷口瞪他，卻見這伶人眼珠亂轉，嘴角掛著詭異的笑。
三日後的洛陽宮，李存勖正對著銅鏡試穿新戲服，邊鎬的密奏便由內侍呈上。奏報上的字跡歪歪扭扭，卻把“李嗣源被亂箭射穿戰袍”寫成“叛軍以箭射其衣，嗣源大笑受之”，還添油加醋地描述：“當夜，嗣源與皇甫暉於城樓共飲雞血酒，指天為誓，約共分天下。”
“好個李嗣源！”李存勖將奏報撕得粉碎，玉冠上的紅纓因憤怒而顫抖，“朕待他不薄，竟敢通敵叛國！”他轉身對伶人吼道，“傳朕旨意，削去李嗣源官爵，命元行欽率軍馳援，務必將這反賊擒回洛陽！”
此時的鄴都城下，李嗣源正裹著傷袍查看軍情。帳外傳來士兵的竊竊私語：“聽說陛下派元將軍來了，說是要……要拿咱們殿下問罪？”他猛地掀開帳簾，隻見邊鎬正躲在角落裡，對著兩個隨從比劃著什麼，那動作，像極了戲文裡構陷忠良的奸佞。
寒風卷著雪粒灌進帳內，李嗣源握緊了腰間的佩劍。劍鞘上的龍紋被他摩挲得發亮，那是當年李克用所賜。他忽然想起父親臨終前的話：“存勖雖勇，卻信伶人而疑勳舊。”此刻才明白，那句囑托裡藏著多少無奈。
城樓上的叛軍還在呐喊，帳外的禁軍已開始騷動。李嗣源望著洛陽的方向，天邊正掠過一群寒鴉，它們的黑影投在雪地上，像一道道不祥的預兆。他知道，這場平叛之戰，從一開始就注定了結局。
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