嘉靖四年的春風，帶著江南的濕氣漫進紫禁城。朱厚熜站在欽安殿的丹陛上，望著階下新抽芽的鬆柏，指尖無意識地摩挲著那枚邵元節贈送的桃木符。自從在文淵閣得見《抱樸子》，他對修仙的渴望便如藤蔓般瘋長，不僅命崔文南下龍虎山，更暗中派出三路人馬：一路往嶗山尋訪全真道士，一路赴嶺南搜羅千年何首烏，還有一隊錦衣衛喬裝成藥商，在秦淮河畔打探隱世方士的蹤跡。
最急切的時候，他甚至在禦花園的假山上鑿出石室，每逢初一十五便獨自入內打坐，命內侍在石室外候著，若有尋訪到方士的消息，無論晝夜都要立刻通報。司禮監的小太監們私下裡都說，陛下近來眼中總帶著血絲，批閱奏折時會突然停筆，望著窗外的流雲出神，仿佛在等仙人從雲端降下。
這日午後，崔文終於帶著邵元節踏入宮門。這位來自龍虎山的道士身著天青色道袍，腰間係著八卦紋玉帶，頭戴九梁巾，步履輕緩如踏雲。行至乾清宮前，他忽然駐足，望著簷角的鎏金寶頂拱手行禮，口中念念有詞。朱厚熜在殿內聽見動靜，竟不顧帝王儀軌，親自迎至丹墀下，目光灼灼地打量著這位傳聞中的異人。
“陛下龍氣衝天，貧道在十裡外便已感知。”邵元節稽首行禮時，袖中滑出一枚青銅八卦鏡，鏡麵在陽光下折射出奇異的光斑，“此鏡乃貧道祖傳之物，能照見三界吉凶。昨夜觀天象，見紫微星旁有災星隱現，特為陛下而來。”朱厚熜接過銅鏡，果然在鏡中看到一團淡淡的黑氣纏繞在帝星周圍，不由得心頭一緊——他想起去年黃河決堤、今年北境告急的奏報，越發覺得邵元節所言非虛。
初次召見便持續了三個時辰。邵元節從袖中取出一卷《先天神數》，為朱厚熜推演命格：“陛下屬火命，卻生於水鄉，水火相濟本是貴相，隻是近年火氣過盛，需以水德調和。”他指著殿外的銅鶴繼續說道，“若在禦花園開鑿一方太液池，引玉泉山活水入內，再於池畔設北鬥七星壇，便能引來天河清氣，化解災厄。”朱厚熜聽得入迷，當即命人取來紙筆，親自記錄邵元節的每一句話，連茶盞涼透了都未曾察覺。
為表誠意，朱厚熜將邵元節安置在欽安殿東側的道院，賞賜的物品流水般送入：珊瑚樹、玉如意、鎏金香爐自不必說，連膳食都按道家“辟穀”之法準備，每日是茯苓糕、蓮子羹，連調味都隻用蜂蜜與桂花。邵元節受此禮遇，卻並不居功，每日辰時都會準時入宮，為朱厚熜講解《道德經》，午後則在道院打坐，偶爾會取出羅盤在宮中行走，說某處“地氣鬱結”，某處“陰陽失調”。
入宮半月後，邵元節奏請設壇祈福。朱厚熜當即準奏，將武英殿西側的空地辟為法壇。三日後，一座高三丈的七層法壇拔地而起，底層以青石板鋪就八卦圖案，中層懸掛二十八宿旗幡，頂層則供奉著三清塑像，香爐裡焚著從西域貢來的安息香，煙霧如青蛇般盤旋而上，直入雲霄。
設壇那日，邵元節身著繡著日月星辰的法衣，手持七星劍踏罡步鬥。他口中吟唱著古老的祝詞，聲音時而低沉如雷鳴，時而尖利似鶴唳。朱厚熜則換上特製的道服，站在壇下虔誠跪拜，看著邵元節將寫有“國泰民安”的黃表紙投入火盆，紙灰竟騰空而起，化作一縷青煙飄向正南方向。“此乃神靈接納陛下誠意之兆！”邵元節收劍入鞘時，額上已滲出汗珠，朱厚熜卻大喜過望，當即下旨封他為“清微妙濟守靜修真凝玄衍範誌默秉誠致一真人”，賜金印一枚，準其出入禁宮。
自此，紫禁城便被濃鬱的香火氣息籠罩。欽安殿的銅爐日夜不熄，道樂聲取代了往日的絲竹；內侍們都學會了幾句道家術語，回話時總要加上“貧道”“仙長”的稱呼；甚至連禦膳房的菜單上，也多了“黃精燉鹿胎”“紫河車羹”之類的滋補品。朱厚熜更是常在批閱奏折的間隙，起身前往法壇與邵元節探討煉丹之術，有時聊至深夜，便索性宿在道院，與邵元節同榻而眠，宛如尋常師徒。
有次夏言入宮奏事，恰逢邵元節在太和殿前作法。隻見數百名道士手持拂塵排列成陣，黃綢幡旗在風中獵獵作響，香煙嗆得他連連咳嗽。待見到朱厚熜身著道袍站在壇上，與邵元節一同跪拜，這位剛正的臣子忍不住上前勸諫：“陛下乃萬乘之尊，當以國事為重，豈能沉溺於虛無縹緲之事？”朱厚熜卻拂袖而去，隻留下一句：“非爾等凡夫俗子所能知。”
隨著邵元節在宮中地位日隆，前來依附的方士也日漸增多。有的獻上據說能延年益壽的“靈芝”，有的帶來聲稱能溝通鬼神的“通靈寶玉”，宮中的神秘氣息愈發濃厚。朱厚熜望著法壇上冉冉升起的青煙，仿佛已看見自己踏雲飛升的模樣，卻不知這繚繞的香煙背後，一場新的權力博弈正在悄然醞釀。
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