當時，皇帝封賞毫無節製，後宮也奢靡得嚇人。陳蕃又上書勸諫：“老祖宗定過規矩，不是功臣不能封侯，現在倒好，鄧萬世他爹那點小功勞，還有尚書令黃俊祖上早就斷絕的爵位，都被恢複了。身邊的近臣沒功勞也封侯，一家好幾個人都有爵位，這能不遭天譴嗎？再說後宮養著幾千宮女，每天吃肉穿綢緞，化妝品錢都數不清。俗話說‘小偷都不進有五個女兒的家’，因為女兒多會敗家，這後宮這麼多人，國家能不窮嗎？”桓帝好歹聽進去一點，放出了五百多宮女，但該封的侯一個沒少。
有一次，桓帝問侍中爰延：“你覺得我算個什麼樣的皇帝？”爰延直截了當地說：“您就是個‘中等皇帝’。陳蕃管事的時候，國家就治理得好；宦官插手，朝政就亂套，說明您既能做好事，也能辦壞事。”桓帝表麵上誇他敢說真話，還升了他的官，但後來爰延再勸他遠離奸臣，他就當耳旁風了。最後爰延心灰意冷，稱病辭官回家。
到了延熹三年，桓帝突然下令赦免天下，還派人尋找李固的後代。原來李固當年被罷官時，就知道大禍臨頭，趕緊把三個兒子送回老家。小兒子李燮才十三歲，他姐姐李文姬猜到父親凶多吉少，偷偷把李燮藏了起來，對外說他回京城了。果然，不久後李固的另外兩個兒子被抓，死在獄中。李文姬哭著拜托父親的門生王成：“您一直忠義，現在我把弟弟的命交給您了！”王成帶著李燮一路逃到徐州，李燮改名換姓當酒坊雜役，王成擺攤算卦，兩人假裝不認識，暗中互相照應。
十幾年後，梁冀倒台，李燮才敢公開身份。酒坊老板想送他車馬錢財，他一概不收，直接回老家給父親補行喪禮。姐弟重逢時抱頭痛哭，感動了不少人。姐姐叮囑他：“咱們李家差點絕後，你能活下來是天大的福氣！以後少和人來往，千萬彆提梁冀的事，不然牽連到皇帝，又要大禍臨頭，有委屈自己咽下去就行。”李燮牢牢記住姐姐的話。後來王成去世，李燮按大禮安葬了他，每年四季都設上座祭拜，報答救命之恩。
東漢亂象：宦官橫行與內外交困
延熹三年公元160年）丙午日，新豐侯單超去世。皇帝賞賜了隻有皇室成員能用的棺木，還讓他在棺中佩戴玉飾。到下葬時，不僅派出皇家禁衛軍護送，還讓將作大匠掌管皇家工程的官員）專門為他修建豪華陵墓。單超死後，剩下的“四侯”——左悺、具瑗、徐璜、唐衡更加橫行霸道。老百姓編了順口溜諷刺他們：“左悺手可遮天，具瑗獨斷專行，徐璜像猛虎出籠，唐衡如暴雨傾盆。”
這幾個宦官瘋狂攀比，競相修建奢華的住宅。他們的仆人坐著牛車，後麵還跟著一隊騎馬的隨從，場麵比官員還威風。他們的兄弟親戚，不是當州牧就是做郡守，在地方上搜刮百姓，和強盜沒什麼兩樣。天下人被折磨得活不下去，很多人被逼成了盜賊。
中常侍侯覽和小黃門段珪，在濟北郡附近有大量田產。他們的仆人和門客，光天化日之下搶劫過往行人。濟北相滕延忍無可忍，將這些惡徒一網打儘，一口氣殺了幾十人，還把屍體擺在大路上示眾。侯覽和段珪跑到皇帝麵前告狀，滕延反而被抓進廷尉府問罪，最後丟了官職。
左悺的哥哥左勝擔任河東太守，皮氏縣長、京兆人岐覺得在這種人手下做事是恥辱，當天就辭官回家。唐衡的哥哥唐玹是京兆尹，一直和岐有仇，趁機把岐的家人和親戚抓起來，羅織罪名，全部殺害。岐被迫四處逃亡，走遍大江南北，甚至隱姓埋名，在北海的集市上賣餅為生。安丘人孫嵩覺得他舉止不凡，把他帶回家，藏在夾壁牆裡。直到唐氏兄弟死後遇到大赦，岐才敢露麵。
閏月，西邊的羌人殘部聯合燒何部落的大首領，攻打張掖。一天清晨，他們突然逼近校尉段熲的軍營。段熲下馬與敵人拚死搏鬥，一直打到中午，刀砍斷了，箭射光了，羌人這才退去。段熲毫不退縮，一邊追擊一邊戰鬥，日夜不停。糧食吃完了，就割馬肉充饑，渴了就抓一把雪水解渴。就這樣追了四十多天，一直打到積石山，深入塞外兩千多裡，斬殺了燒何部落的大首領，迫使剩下的羌人投降才返回。
夏天五月甲戌日，中山國境內的山體崩塌。六月辛醜日，司徒祝恬去世。秋天七月，朝廷讓司空盛允擔任司徒，太常虞放擔任司空。
此時，長沙的蠻人起兵造反，駐紮在益陽；零陵的蠻人也攻打長沙。九真的殘餘叛軍占據日南，勢力越來越大。皇帝隻好再次任命桂陽太守夏方為交趾刺史。夏方平時在當地威望很高，注重用仁德治理百姓。這年冬天十一月，日南的兩萬多叛軍竟然主動向他投降。
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勒姐、零吾等部落的羌人包圍了允街，被段熲擊敗。泰山的盜賊叔孫無忌攻打郡縣，殺了都尉侯章，朝廷派中郎將宗資前去討伐，平定了叛亂。隨後，皇帝征召皇甫規，任命他為泰山太守。皇甫規一到任，用了不少巧妙的計策，很快就把泰山的盜賊全部平定。
延熹四年公元161年），災難一個接著一個。正月辛酉日，南宮嘉德殿失火；戊子日，丙署也燃起大火。接著，一場大瘟疫席卷全國。二月壬辰日，朝廷的武庫發生火災。司徒盛允因失職被免職，大司農種暠接任司徒。三月，太尉黃瓊也被免職，夏天四月，沛國人劉矩被任命為太尉。劉矩以前擔任雍丘縣令時，用禮義教化百姓。遇到有人來打官司，他就把雙方叫到跟前，耐心勸導：“一時的怒氣忍一忍就過去了，但進了官府，麻煩可就大了，回去再好好想想吧。”打官司的人被他感動，往往各自回家，不再爭執。
甲寅日，河間孝王的兒子參戶亭侯劉博被封為任城王，負責祭祀河間孝王。五月辛酉日，一顆彗星劃過心宿，古人認為這是不祥之兆。丁卯日，光武帝劉秀的原陵長壽門失火。己卯日，京城下起了冰雹。六月，京兆、扶風以及涼州發生地震。庚子日，泰山和博縣的尤來山出現山體崩塌、裂縫。己酉日，皇帝大赦天下。司空虞放被免職，朝廷再次啟用黃瓊擔任司空。
犍為屬國的夷人搶劫百姓，被益州刺史山昱擊敗。零吾羌聯合先零等部落造反，侵犯三輔地區長安周邊，是漢朝的核心區域）。秋天七月，京城大旱，朝廷舉行求雨儀式。為了彌補財政虧空，朝廷削減了公卿以下官員的俸祿，向王侯們借一半的田租，還公開出售關內侯、虎賁、羽林緹騎等官職，根據官職大小定價不同。
九月，黃瓊再次被免職，東萊人劉寵擔任司空。劉寵以前做會稽太守時，廢除了繁瑣苛刻的政令，嚴厲打擊違法亂紀行為，把會稽治理得井井有條。後來他被調去擔任將作大匠。臨行前，山陰縣有五六個老頭，從若邪山穀裡趕來，每人拿出一百錢送給他，說：“我們都是山裡的鄉下人，從沒見過郡裡的大官。以前彆的太守在位時，官吏天天到村裡搜刮，半夜都不停，狗叫一整晚，百姓根本睡不了覺。自從您來了，夜裡聽不到狗叫，也見不到官吏來擾民。我們老了還能遇到您這樣的好官，現在聽說您要走了，一定要來送送您。”劉寵感動地說：“我的政績哪有你們說的那麼好！辛苦各位老人家了！”最後隻從每人手裡選了一枚大錢收下。
冬天，先零、沈氐等部落的羌人聯合起來，侵犯並州和涼州。校尉段熲率領湟中的誌願兵前去討伐。涼州刺史郭閎卻想搶功勞，故意拖延段熲的軍隊，不讓他們前進。誌願兵們長期在外作戰，思念家鄉，最後全都叛變逃走。郭閎把責任全推給段熲，段熲被關進監獄，罰去做苦役，濟南相胡閎接替他擔任校尉。胡閎既沒威望也沒謀略，羌人更加猖獗，攻陷了不少軍營和堡壘，還互相串聯，攻打各個郡縣，邊疆的局勢越來越危急。
泰山太守皇甫規上書說：“泰山的盜賊剛被平定，沒想到羌人又造反了。我在邠岐長大，今年五十九歲，以前做郡吏時，兩次經曆羌人叛亂，對平叛有些經驗。我身上有老毛病，但隻怕等不到為國家效力就死了。希望陛下給我一個閒職，讓我能以使者的身份去三輔地區，宣揚國家的威嚴和恩澤，憑借我對當地地形和軍事的了解，協助軍隊平叛。我在地方上觀察這些官員幾十年了，從西邊的鳥鼠山到東邊的泰山，這些官員的毛病都一樣——隻想著找勇猛的將領打仗，卻不懂得讓百姓安居樂業；隻知道研究孫子、吳起的兵法，卻不遵守法度。之前的叛亂還沒過去多久，我實在擔心，所以才越職進言。”
皇帝被他的誠意打動，任命皇甫規為中郎將，讓他持節監督關西的軍隊，討伐零吾等部落的羌人。十一月，皇甫規出擊，斬殺八百多敵人。先零等部落的羌人早就聽說過皇甫規的威名，有十多萬人陸續前來投降。
延熹五年公元162年）春天正月壬午日，南宮的丙署又失火了。三月，沈氐羌攻打張掖、酒泉。皇甫規征調先零等部落的羌人，一起去討伐隴右的叛軍。但道路被阻斷，軍中又爆發瘟疫，士兵死了十分之三四。皇甫規不顧被傳染的風險，親自走進營帳，慰問傷病員。將士們深受感動，士氣大振。東邊的羌人見狀，派使者前來請求投降，中斷的涼州通道也重新打通。
此前，安定太守孫俊貪汙腐敗；屬國都尉李翕、督軍禦史張稟濫殺投降的羌人；涼州刺史郭閎、漢陽太守趙熹年老昏庸，根本不稱職。但他們都仗著朝中權貴撐腰，肆意違法亂紀。皇甫規到任後，把他們的罪行一一上奏，這些人有的被免職，有的被處死。羌人聽說後，紛紛放下敵意，沈氐部落的大首領滇昌、饑恬等人，帶著十多萬族人向皇甫規投降。
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延熹五年公元162年）
四月，長沙的起義軍四處出擊，攻打桂陽、蒼梧。緊接著，皇室陵寢和皇宮接連失火：乙醜日，漢安帝的恭陵東闕著火；戊辰日，皇宮虎賁掖門燒了起來。
五月，漢殤帝的康陵園寢也遭了火災。
長沙、零陵的起義軍一路打到桂陽、蒼梧、南海，交趾刺史和蒼梧太守嚇得屁滾尿流，撒腿就跑。朝廷派禦史中丞盛修督率州郡招募士兵平叛，結果根本打不過。乙亥日，京城發生地震；甲申日，宮中藏府丞祿署起火。七月己未日，南宮承善闥又燃起大火。
鳥吾羌侵犯漢陽，好在隴西、金城各郡的軍隊聯手將其擊退。艾縣的起義軍攻打長沙的郡縣，殺了益陽令，隊伍發展到一萬多人。謁者馬睦帶著荊州刺史劉度前去鎮壓，結果吃了敗仗，兩人狼狽逃竄。零陵的蠻人也跟著造反。十月，武陵蠻造反，攻打江陵，南郡太守李肅嚇得想逃跑。主簿胡爽拉住馬韁繩勸他：“蠻夷就是看咱們沒防備才敢進犯。您身為朝廷大臣，掌管著大片疆土，隻要舉旗擊鼓，就能召集十萬大軍，怎麼能拋下職責當逃兵呢？”李肅卻拔出刀吼道：“彆擋道！我現在逃命要緊！”胡爽死死抱住馬不放，李肅竟然把他殺了後逃走。漢桓帝得知此事，將李肅當眾處死；馬睦、劉度被判減死一等；朝廷為胡爽家恢複名譽，還讓他家一人做了郎官。
尚書朱穆推薦右校令、山陽人度尚擔任荊州刺史。辛醜日，朝廷任命太常馮緄為車騎將軍，率領十多萬大軍征討武陵蠻。以前，朝廷派去平叛的將領，常被宦官誣陷“浪費軍資”，很多人因此獲罪。馮緄學乖了，請求派一名中常侍監督軍費開支。尚書朱穆卻上奏說馮緄“用錢財避嫌，有失大臣氣節”，不過桓帝沒追究。馮緄邀請前武陵太守應奉一同出征，任命他為從事中郎。十一月，馮緄大軍抵達長沙，起義軍聽說後，紛紛到軍營投降。馮緄乘勝攻打武陵蠻，斬首四千多級，招降十多萬人，平定了荊州。皇帝要賞賜他一億錢，馮緄堅決推辭，班師回朝時，還把功勞推給應奉，推薦他做司隸校尉，自己則上書請求退休，朝廷沒答應。
同一時間，滇那羌侵犯武威、張掖、酒泉。太尉劉矩被免職，太常楊秉接任太尉。
皇甫規身為中郎將，回到家鄉督戰，既沒搞特殊照顧親友，還頻繁上奏彈劾不法官員，又堅決不與宦官來往。這一下可得罪了不少人，朝廷內外的奸臣聯合起來，誣陷他“用錢財收買羌人，讓他們假意投降”。桓帝接連下詔書斥責他。
皇甫規上書為自己辯解：“延熹四年秋天，羌人叛亂，舊都長安人心惶惶。我出兵後，羌人紛紛投降，為國家節省了一億多軍費。我覺得忠臣不該炫耀功勞，所以從沒提過這些。我一到州界，就彈劾了孫俊、李翕、張稟；南征回來，又揭發郭閎、趙熹的惡行，這些人黨羽遍布半個天下，被牽連的小官吏還有上百人。他們的手下想報‘被彈劾之仇’，就四處造謠，說我用錢收買羌人。要是用我自己的錢，我家窮得連一石糧食都沒有；要是用公款，賬本一查便知！以前朝廷還送宮女給匈奴、嫁公主給烏孫來安撫他們，我如今花點錢收服叛羌，怎麼就成罪過了？自永初年間以來，朝廷派了那麼多將領，打了不少敗仗，耗費巨資，有人卻把軍資原封不動送給權貴，反而加官進爵。我在家鄉督戰，檢舉官員，得罪了不少人，被誹謗誣陷，也在意料之中！”
桓帝把皇甫規召回京城，任命為議郎，按功勞本應封爵。中常侍徐璜、左悺想找他索賄，多次派門客打探情況，皇甫規理都不理。兩人惱羞成怒，翻出舊賬陷害他，把他交給官吏審問。下屬想湊錢行賄求情，皇甫規寧死不從。最後，他被以“賊寇未徹底剿滅”的罪名，關進廷尉府，罰去做苦役。許多大臣和三百多名太學生聯名上書為他鳴冤，正好趕上大赦，他才得以回家。
延熹六年公元163年）
二月戊午日，司徒種暠去世。三月戊戌日，桓帝大赦天下，任命衛尉、潁川人許栩為司徒。四月辛亥日，康陵東署再次失火；五月，鮮卑侵犯遼東屬國；七月甲申日，漢昭帝的平陵園寢也著火了。
桂陽的李研等起義軍攻打郡縣，武陵蠻又一次造反，好在太守陳奉將其平定。因為宦官早就看馮緄不順眼，八月，馮緄被以“大軍撤回後盜賊又起”為由，免去官職。
十月丙辰日，桓帝要去廣成苑打獵，還要巡遊函穀關、上林苑。光祿勳陳蕃上書勸阻：“太平日子裡，打獵都該有節製，何況現在國家麵臨‘三空’危機——田野荒蕪、朝廷腐敗、倉庫空虛。加上戰亂不止，百姓流離失所，正是陛下該憂心國事、徹夜操勞的時候，哪能還大張旗鼓外出遊玩呢？而且去年秋天多雨，百姓剛種上麥子，現在又要他們停下農活，去給您打獵清道，這可不是明君體恤百姓的做法！”桓帝根本不聽。
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十一月，司空劉寵被免職；十二月，衛尉周景接任司空。周景是周榮的孫子。當時宦官權勢滔天，周景和太尉楊秉聯名上書：“現在朝廷內外，很多官員不稱職。按老規矩，宦官子弟不能掌權，但如今他們的黨羽遍布各個部門，有的年輕人沒本事，卻做著太守縣令，搞得上下怨聲載道。應該恢複舊製度，罷免貪官汙吏，平息民憤。請陛下下令司隸校尉、中二千石官員等，各自嚴查下屬，該罷免的上報三府，要是有遺漏，後續再報。”桓帝同意了。楊秉一口氣彈劾了青州刺史羊亮等五十多名官員，這些人有的被處死，有的被免職，天下風氣為之一振。
朝廷征召皇甫規擔任度遼將軍。以前，張奐因為曾是梁冀的下屬，被罷官禁足，沒人敢為他說話，隻有皇甫規先後七次上書舉薦他，張奐才當上武威太守。皇甫規擔任度遼將軍幾個月後，又上書推薦張奐：“張奐才能出眾，眾望所歸，適合擔任主帥。如果陛下覺得我還能做事，就讓我做張奐的副手吧。”朝廷采納了建議，讓張奐接替皇甫規為度遼將軍，皇甫規改任使匈奴中郎將。
西州的官吏百姓紛紛到京城為前護羌校尉段熲鳴冤。此時滇那等羌人部落更加猖獗，涼州幾乎要失守，朝廷隻好重新啟用段熲為護羌校尉。
尚書朱穆痛恨宦官專權，上書說：“按漢朝舊例，中常侍應該選拔士人擔任，光武帝之後才全用宦官。從延平年起，宦官權勢越來越大，他們把持朝政，子弟親戚都跟著做官，驕橫跋扈，把天下百姓害苦了。我建議罷免所有宦官，重新選拔清廉賢能的人任職，這樣百姓才能過上好日子！”桓帝沒當回事。後來朱穆當麵進諫：“漢朝舊製，侍中、中常侍各一人掌管尚書事務，黃門侍郎負責收發奏章，都任用世家大族。自從和熹太後臨朝稱製，為了方便溝通，才用宦官做常侍、小黃門。但從此之後，宦官權力比皇帝還大，天下窮困，應該全部趕走他們，選拔德高望重的老臣參政！”桓帝聽了大怒，不搭理他。朱穆就跪在地上不肯起來，宦官們喊“出去！”，他僵持很久才離開。從此，宦官多次假傳詔書詆毀他。朱穆性格剛直，滿心憤懣，不久後背上生瘡，含恨而死。
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