建安十一年公元206年）
這一年春天正月，天空出現了彗星，劃過北鬥七星區域，在古代，這往往被看作是不祥之兆。
曹操親自帶兵去攻打高乾，臨走前，他讓自己的兒子曹丕留守鄴城，還安排彆駕從事崔琰輔佐曹丕。曹操率軍包圍了壺關，經過三個月的攻打，壺關守將扛不住了，選擇投降。高乾沒辦法，隻好逃到匈奴去搬救兵，可匈奴單於不想摻和這趟渾水，沒答應他。高乾隻能帶著幾個隨從往南逃，打算跑到荊州避難，結果在上洛被都尉王琰抓住殺了，至此，並州地區全部被曹操平定。
曹操隨後派陳郡的梁習以彆部司馬的身份兼任並州刺史。當時並州剛經曆戰亂，局勢混亂，匈奴、鮮卑等少數民族勢力趁機壯大，不少當地百姓和官吏為了活命，逃到他們的部落裡。還有一些地方武裝，仗著人多，四處搶劫作惡。梁習到任後，先是用懷柔政策，好言好語地勸那些少數民族首領和地方豪強，給他們禮遇，還推薦其中一些人到曹操的幕府當官。等這些有影響力的人都安排好了，梁習又動員當地身強力壯的男子參軍，有的加入曹操的正規軍，有的當地方武裝。人都走得差不多後，梁習把他們的家屬也陸續遷到鄴城，前後一共遷移了好幾萬人。對於那些不聽從安排的，梁習就發兵征討，殺了一千多人，還有上萬人投降。這麼一來，匈奴單於老老實實的，各部落首領也俯首稱臣，像普通百姓一樣聽從管理。邊境安定下來，老百姓可以安心種地，梁習還鼓勵大家發展農業，推行的政策說一不二。當地的老人都說，從沒見過這麼能乾的刺史。梁習還向曹操推薦了不少人才，比如從外地逃到並州避難的河內人常林、楊俊、王象、荀緯，還有太原人王淩，曹操讓他們去當縣長，這些人後來都很有名。
之前，山陽人仲長統到並州遊學，拜訪過高乾。高乾對他很客氣，還向他請教天下大勢。仲長統說：“您雖然有遠大誌向，但缺少實現誌向的才能；喜歡招攬人才，卻不會分辨好壞，這一點您得特彆注意。”高乾覺得自己挺厲害，聽了這話很不高興，仲長統看話不投機，就離開了。高乾死後，荀彧推薦仲長統當了尚書郎。仲長統寫了一本叫《昌言》的書，專門討論國家治亂的問題。他說：“那些爭奪天下的豪傑，一開始誰都沒有當皇帝的命，正因為大家都沒名分，所以才會爭來打去。鬥智鬥勇到最後，大家都精疲力儘，誰也打不動了，這才老老實實投降。等到天下安定，新皇帝繼位，那些豪傑沒了野心，老百姓也安於現狀，皇位有了固定的主人。這時候，就算是個特彆笨的人當皇帝，也能憑借皇權，讓百姓感恩戴德，樹立起無上的威嚴。像周公、孔子這樣的聖人，也沒辦法和他比；像孟賁、夏育這樣的勇士，也無處施展力量。可要是後來的皇帝昏庸無道，覺得天下沒人敢反對他，就開始放縱私欲，和大臣們一起胡作非為。朝廷裡全是阿諛奉承的小人，後宮的外戚都跟著顯貴。他們拚命搜刮百姓，把老百姓逼得走投無路，最後天下大亂，內憂外患一起來，國家很快就會滅亡。那些亡國之君到死都不明白自己為什麼會失敗，這不就是被富貴衝昏了頭腦，沉迷享樂害了自己嗎？朝代的興亡更替，就是這麼循環往複，這是曆史發展的規律。”
這年秋天七月，武威太守張猛殺了雍州刺史邯鄲商，後來州裡的軍隊出兵平叛，把張猛殺了。張猛是張奐的兒子。
八月，曹操向東去攻打海賊管承，大軍開到淳於這個地方，派樂進、李典兩員大將出戰，把管承打得大敗，管承帶著殘部逃到海島上躲了起來。
昌豨又一次造反，曹操派於禁去討伐，很快就把昌豨殺了。
這一年，朝廷封已故琅邪王劉容的兒子劉熙為琅邪王，同時，齊、北海、阜陵、下邳、常山、甘陵、濟陰、平原這八個封國被撤銷。
烏桓趁著天下大亂，搶了漢朝十多萬戶百姓。袁紹在的時候，給他們的首領封了單於的稱號，還把自家的女孩子嫁給他們。遼西的烏桓首領蹋頓勢力最強，袁紹生前對他特彆好，所以袁紹的兒子袁尚、袁熙兄弟失敗後，就跑到蹋頓那裡避難。蹋頓經常帶著烏桓騎兵南下騷擾邊境，還想幫袁尚兄弟奪回冀州。曹操準備出兵收拾他們，為了方便運送糧草，特意開鑿了平虜渠和泉州渠兩條運河。
孫權也沒閒著，他帶兵攻打境內的麻屯、保屯兩處山賊，很快就把這兩股勢力平定了。
建安十二年公元207年）
這年春天二月，曹操從淳於返回鄴城。丁酉這天，曹操給二十多個立下大功的人封了列侯，還專門上奏皇帝，表揚荀彧的功勞。到了三月，皇帝給荀彧增加了一千戶食邑。曹操還想讓荀彧當三公，荀彧讓荀攸多次推辭，推了十幾次，曹操才不再堅持。
曹操準備去打烏桓，手下的將領們都反對說：“袁尚就是個敗軍之將，烏桓那幫人又貪婪又不講信用，怎麼會真心幫他？咱們要是長途遠征，劉備肯定會勸劉表偷襲許都，萬一出了意外，後悔都來不及。”郭嘉卻不同意：“主公雖然威震天下，但烏桓仗著離咱們遠，肯定不會防備。咱們趁著他們沒準備，突然殺過去，一定能打垮他們。再說袁紹以前對烏桓和老百姓都不錯，袁尚兄弟還活著，現在冀州、青州、幽州、並州這四個州的百姓，隻是因為害怕才服從咱們，還沒感受到主公的恩德。要是咱們不管烏桓，先去南邊打劉表，袁尚就會借助烏桓的力量，召集袁紹的舊部。烏桓一鬨事，當地百姓和少數民族都會響應，蹋頓的野心就更大了，到時候青、冀二州可就保不住了。劉表就是個隻會清談的人，他知道自己管不住劉備，重用劉備怕控製不了，輕用又發揮不了劉備的作用，所以就算咱們傾巢而出遠征烏桓，也不用擔心後方出事。”曹操覺得郭嘉說得有道理，就決定出兵。
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大軍走到易縣的時候，郭嘉又說：“用兵打仗，講究的是速度。咱們現在千裡奔襲，帶著這麼多糧草輜重，根本跑不快，等烏桓人得到消息，肯定提前做好準備。不如把輜重留下，輕裝前進，打他們個措手不及。”
之前，袁紹多次派人去無終請田疇出來做官，還直接給田疇封了將軍印，讓他管理當地百姓，田疇都拒絕了。曹操平定冀州後，河間人邢顒對田疇說：“黃巾起義到現在二十多年了，天下大亂，百姓四處逃亡。聽說曹操法令嚴明，老百姓早就厭倦戰亂了，亂到極點就會迎來太平，我先去投奔曹操，給大家帶個頭。”說完就收拾行李回老家了。田疇感歎說：“邢顒真是個有遠見的人。”曹操任命邢顒為冀州從事。田疇一直痛恨烏桓殺害本郡的官員和百姓，早就想報仇，可惜自己力量不夠。曹操派人來請他，田疇馬上讓手下收拾行李準備出發。手下人很奇怪：“以前袁紹五次派人來請您，您都不肯去，現在曹操的使者一來，您就急著要走，這是為什麼？”田疇笑著說：“這不是你們能明白的。”田疇跟著使者到了曹營，曹操任命他為蓚縣縣令，隨軍駐紮在無終。
當時正是夏天雨季，沿海地區地勢低窪，道路泥濘難行，烏桓軍隊又把守著險要路口，曹軍根本沒法前進。曹操正發愁，就問田疇該怎麼辦。田疇說：“這條路每到夏秋季節就積水，淺的地方車馬走不了，深的地方船也過不去，一直是個大難題。以前北平郡的治所在平岡，有條路經過盧龍，可以直通柳城。不過從東漢光武帝建武年間到現在，這條路已經荒廢快兩百年了，但還能找到小路。現在烏桓人肯定以為咱們會從無終走，看咱們前進不了隻能退兵，就會放鬆警惕。咱們要是悄悄撤軍，從盧龍口翻越白檀的險要地段，走那條荒廢的路，不但路近，還能打他們個措手不及，蹋頓不用打就能抓住。”曹操一聽，覺得這辦法好，馬上帶兵後撤，還在路邊立了塊大木牌，上麵寫著：“現在天氣太熱，道路不通，等秋冬季節再來進軍。”烏桓的偵察兵看到後，真以為曹軍撤了。
曹操讓田疇當向導，率軍翻山越嶺，走了五百多裡，經過白檀、平岡，穿過鮮卑人的地盤，直奔柳城。離柳城還有二百裡的時候，烏桓人才發現曹軍來了。袁尚、袁熙兄弟，還有蹋頓，帶著遼西單於樓班、右北平單於能臣抵之等幾萬人馬前來迎戰。八月，曹操登上白狼山，突然和烏桓大軍遭遇。烏桓人多勢眾，曹操的糧草輜重還在後麵，披甲的士兵也不多，身邊的人都很害怕。曹操登高一看，發現烏桓軍陣腳混亂，立刻下令出擊，讓張遼當先鋒。這一仗，曹軍把烏桓打得大敗，蹋頓和不少烏桓首領被殺，投降的胡人和漢人加起來有二十多萬。遼東單於速仆丸跟著袁尚、袁熙逃到遼東太守公孫康那裡，手下還有幾千騎兵。有人勸曹操乘勝追擊，曹操卻說：“我不用出兵，公孫康就會把袁尚、袁熙的腦袋送來。”九月，曹操帶兵從柳城撤軍。公孫康正想拿袁尚、袁熙的人頭向曹操表功，提前在馬廄裡埋伏了精兵，然後請袁尚、袁熙來做客。兩人剛進門還沒坐下，公孫康一聲令下，伏兵衝出來就把他們抓住殺了，還把速仆丸的腦袋一起砍下來，派人送給曹操。將領們都不明白，問曹操：“主公您剛撤兵，公孫康就殺了袁尚、袁熙，這是為什麼？”曹操說：“公孫康一直害怕袁尚、袁熙，我要是逼得太緊，他們就會聯合起來抵抗；我一放鬆，他們就會自相殘殺，這是必然的結果。”曹操把袁尚的首級掛起來示眾，還下令：“誰敢哭就殺了誰！”隻有牽招一個人不怕死，公開設祭壇哭祭袁尚，曹操覺得他是個重情義的人，不但沒殺他，還舉薦他為茂才。
這次出征，路上又冷又旱，連續二百裡找不到水，軍隊糧食也不夠，隻好殺了幾千匹馬當口糧，挖地三十多丈才找到水。回到鄴城後，曹操把之前勸他不要出征的人都找來，大家都不知道怎麼回事，心裡害怕極了。結果曹操不但沒怪罪，還重重地賞賜了他們，說：“我這次出征，是冒險碰運氣，能取勝全靠老天爺幫忙，不能當作常態。你們的建議，才是穩妥的辦法，所以要獎賞你們，以後有話儘管說，彆再猶豫。”
建安十二年公元207年）秋冬
這年十月辛卯日，天空中出現彗星，劃過鶉尾星宿區域，這在古代被視為不祥之兆。同月乙巳日，黃巾軍殺死了濟南王劉趕。
十一月，曹操北伐烏桓得勝歸來，大軍抵達易水時，代郡的烏桓單於普富盧、上郡的烏桓單於那樓，都跑來祝賀曹操獲勝。回到鄴城後，曹操論功行賞，打算封田疇為亭侯，賜給他五百戶食邑。但田疇推辭說：“我當初是為了給劉虞報仇，才帶著大家躲進山裡。現在大事沒成，反而接受賞賜，這不是我的本意。”田疇堅決不肯接受，曹操看出他態度誠懇，便不再勉強。
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曹操北伐烏桓的時候，劉備曾勸劉表趁機偷襲許都，但劉表猶豫不決，沒有采納這個建議。等曹操大軍班師回朝，劉表才對劉備說：“早該聽你的，錯過了這麼好的機會。”劉備安慰他說：“如今天下大亂，戰爭不斷，以後這樣的機會還會有，隻要下次能抓住，就不用後悔。”
這一年，孫權向西出兵攻打黃祖，雖然沒有完全消滅黃祖，但擄走了不少人口，然後撤軍回東吳。此時，孫權的母親吳氏病重，她把張昭等大臣叫到身邊，托付完後事就去世了。
在這期間，還有一件影響深遠的大事：琅邪人諸葛亮隱居在襄陽隆中，他常常把自己比作春秋戰國時期的管仲、樂毅，覺得自己有治國安邦的才能。當時很多人都不相信，隻有潁川的徐庶和崔州平覺得他確實有這樣的本事。崔州平是崔烈的兒子。
劉備當時駐紮在荊州，為了尋訪賢才，他去拜訪襄陽名士司馬徽。司馬徽說：“那些隻會讀書的儒生，哪裡懂得天下大勢？真正能看清局勢的，是傑出的人才。我們這兒就有‘伏龍’和‘鳳雛’。”劉備趕緊問這兩人是誰，司馬徽回答：“就是諸葛亮和龐統。”後來，徐庶在新野拜見劉備，劉備很欣賞他的才能。徐庶對劉備說：“諸葛孔明號稱‘臥龍’，將軍願意見見他嗎？”劉備說：“你帶他一起來吧。”徐庶卻說：“這個人隻能將軍親自去拜訪，不能隨便把他叫來，您最好親自走一趟。”於是，劉備就去拜訪諸葛亮，前後一共去了三次，才見到諸葛亮。
見麵後，劉備讓其他人退下，誠懇地對諸葛亮說：“漢朝衰敗，奸臣把持朝政，我不自量力，想為天下伸張大義，可智謀和能力不夠，才落得如今四處奔波的下場。但我壯誌未改，先生您覺得我該怎麼辦？”諸葛亮分析道：“現在曹操已經擁有百萬大軍，還挾持天子號令諸侯，咱們暫時不能和他正麵交鋒。孫權占據江東，曆經三代經營，地勢險要，百姓擁護，還有很多賢才輔佐，我們可以和他結盟，但不能打他的主意。荊州這個地方，北靠漢水、沔水，南可直達南海，東邊連著吳郡、會稽，西邊通著巴郡、蜀郡，是兵家必爭之地，可劉表守不住，這或許是上天留給將軍的機會。益州地勢險要，土地肥沃，號稱‘天府之國’，但劉璋昏庸懦弱，北邊還有張魯威脅，百姓富足，卻得不到安撫，有才能的人都盼著遇到明主。將軍您是漢室宗親，又以信義聞名天下，如果能占據荊州和益州，守住險要之地，安撫好少數民族，和孫權結盟，對內整頓政務，對外等待時機，那麼成就霸業、複興漢室就有希望了。”劉備聽完，覺得諸葛亮說得太對了，從此和他的關係越來越好。關羽、張飛看到後不太高興，劉備解釋說：“我有了孔明，就像魚有了水一樣，你們就彆再說什麼了。”關羽、張飛這才不再抱怨。
司馬徽這個人，品行高潔，很會看人。和他同縣的龐德公名氣也很大，司馬徽把龐德公當兄長一樣敬重。諸葛亮每次去龐德公家裡，都會在床前拜見，龐德公也不阻攔。龐德公的侄子龐統，年輕的時候看起來很樸實遲鈍，沒什麼人看好他，隻有龐德公和司馬徽很器重他。龐德公經常稱諸葛亮為“臥龍”，龐統為“鳳雛”，司馬徽為“水鏡”，所以司馬徽才會向劉備推薦這兩個人。
建安十三年公元208年）
這年春天正月，司徒趙溫征召曹操的兒子曹丕做官。曹操卻上奏朝廷，說：“趙溫征召我的兒子，這是在選舉人才時弄虛作假。”於是，朝廷下旨罷免了趙溫的官職。
曹操回到鄴城後，命人開鑿玄武池，訓練水軍。
之前，巴郡的甘寧帶著八百門客投奔劉表。但劉表是個文人，不擅長軍事，甘寧看劉表成不了大事，擔心將來劉表勢力潰散，自己也跟著遭殃，就想東下去投奔東吳。可黃祖當時駐守夏口，擋住了去路，甘寧隻好留在黃祖手下，一待就是三年，黃祖一直沒把他當回事。後來孫權攻打黃祖，黃祖戰敗逃跑，孫權手下的校尉淩操帶兵緊追不舍。甘寧箭術高超，他在後麵一箭射死了淩操，黃祖這才逃過一劫。打完仗回營，黃祖對甘寧還是像以前一樣，沒什麼特彆對待。黃祖的都督蘇飛多次向黃祖推薦甘寧，黃祖都不用。甘寧想走，又怕走不了，蘇飛就建議黃祖，讓甘寧去當邾縣縣長。甘寧趁機逃到東吳，周瑜、呂蒙一起向孫權推薦他，孫權對他很重視，把他和老臣們一樣看待。
甘寧向孫權獻計說：“現在漢朝越來越衰弱，曹操早晚會篡奪皇位。荊州這個地方，山川險要，是東吳西邊的戰略要地。我看劉表，目光短淺，他的兒子們又沒本事，守不住荊州。主公應該早點動手，不能讓曹操搶了先。要拿下荊州，得先打敗黃祖。黃祖現在老糊塗了，錢糧都缺，手下人貪汙放縱，官兵們心裡都有怨氣，戰船武器也沒人修理，農業生產荒廢，軍隊紀律渙散。主公現在出兵，肯定能打敗他。打敗黃祖後，咱們再向西進軍，占據楚關，勢力就更大了，下一步還能謀劃奪取巴蜀之地。”孫權覺得這個主意很好。但張昭當時也在場，反對說：“現在東吳內部還不太穩定，要是出兵，恐怕會引發內亂。”甘寧反駁道：“主公把治理國家的重任交給您，您卻擔心內亂，這怎麼能和古代的名臣相比呢？”孫權舉起酒杯對甘寧說：“興霸甘寧字興霸），今年攻打黃祖的事，就交給你了！你隻要好好謀劃，保證打敗黃祖，張長史的話不用在意！”
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於是，孫權出兵西征黃祖。黃祖在沔口用兩艘蒙衝戰船橫在江麵，用粗大的棕櫚繩綁著大石頭當錨，船上安排了上千人，用弓弩交叉射擊，箭頭像雨點一樣射過來，東吳軍隊根本無法前進。偏將軍董襲和彆部司馬淩統擔任先鋒，各自帶領一百名敢死隊員，每人穿兩層鎧甲，乘坐大船，衝進蒙衝戰船中間。董襲親自揮刀砍斷兩根大繩，蒙衝戰船失去固定，橫在江麵上，東吳大軍這才順利前進。黃祖命令都督陳就帶領水軍迎戰，平北都尉呂蒙率領前鋒部隊，親手斬殺了陳就。東吳將士乘勝追擊，水陸並進，包圍了黃祖的城池，全力攻打，最後攻破城池，大肆屠戮。黃祖想逃跑，被追兵追上殺死，東吳軍隊擄走了男女幾萬人。
孫權事先準備了兩個木匣，打算用來裝黃祖和蘇飛的腦袋。慶功宴上，甘寧離開座位，給孫權磕頭，痛哭流涕，說起蘇飛以前對自己的恩情：“如果不是蘇飛，我早就死在荒郊野外了，哪有機會為您效力？現在蘇飛雖然有罪，但我懇請主公饒他一命。”孫權被他的話感動，說：“我可以放了他，但他要是跑了怎麼辦？”甘寧說：“蘇飛免去殺身之禍，得到重生的機會，就算趕他走，他都不會跑，怎麼會逃跑呢？要是他跑了，我願意把我的腦袋裝進木匣！”孫權這才赦免了蘇飛。淩統因為父親淩操被甘寧殺死，一直想找機會報仇，孫權知道後，命令淩統不許找甘寧麻煩，還讓甘寧帶兵駐紮到彆的地方。
夏天六月，朝廷廢除了司空、司徒、太尉這“三公”官職，重新設立丞相和禦史大夫。癸巳日，曹操當上了丞相。他馬上安排自己信得過的人進丞相府：崔琰擔任丞相西曹掾，負責選拔人才；毛玠做丞相東曹掾，和崔琰一起管理官員升遷。此外，司馬朗被任命為主簿，幫著處理日常事務；他弟弟司馬懿當了文學掾，負責文書工作；盧毓則成了法曹議令史，負責法律相關事務。
崔琰和毛玠選拔人才特彆嚴格，隻挑人品正直的人。那些空有名氣卻品行不端的人，再怎麼有名也得不到重用。在他們的影響下，整個官場風氣大變：官員們不敢再奢侈浪費，就算是有權有勢的大臣，出門的車馬、穿著的衣服都不敢太講究；地方官員回京城述職，常常灰頭土臉、穿著破舊衣服，坐著簡陋的柴車；軍營裡的官吏去丞相府辦事，甚至穿著官服走路去。
曹操聽說後特彆高興，感歎道：“要是用人都能這樣，大家自覺遵守規矩，我還操什麼心啊！”
司馬懿從小就聰明，很有謀略。崔琰對他哥哥司馬朗說：“你弟弟聰明果斷，比你厲害多了！”曹操聽說後，就想把司馬懿招到自己手下。沒想到司馬懿借口得了風痹病，躺在床上動不了，拒絕了曹操。曹操脾氣上來了，派人去抓他，司馬懿害怕，隻好乖乖來上班。
曹操派張遼去長社駐紮。出發前一晚，軍營裡突然有人謀反，一時間四處起火，士兵們亂成一團。張遼卻很鎮定，對手下說：“彆慌！肯定不是整個軍營都反了，就是有人故意搗亂！”他下令：“沒參與謀反的人都坐著彆動！”然後帶著幾十個親兵站在軍營中間。過了一會兒，局勢就穩定下來，很快抓住了帶頭鬨事的人，當場殺了。