公元420年永初元年）
正月己亥日，北魏皇帝拓跋嗣回到皇宮；西秦王乞伏熾磐立兒子乞伏暮末為太子，還讓他總管全國軍事，隨後大赦天下，把年號改成“建弘”。
當時手握大權的“宋王”劉裕，想讓東晉皇帝把皇位“禪讓”給自己，卻不好意思明說。他特意召大臣們喝酒，假裝閒聊：“當年桓玄篡位，東晉其實就沒了天下。是我帶頭舉義，恢複晉室，南征北戰平定四方，功勞多了才受了‘九錫’古代大臣最高榮譽）。現在我年紀大了，地位這麼高，可‘物極必反’，沒法長久安穩。我想把爵位還回去，回京城養老。”大臣們隻知道誇他功勞大，沒一個懂他的真實想法。
散席後，中書令傅亮才反應過來，但宮門已經關了。他趕緊敲門求見，劉裕馬上開門見他。傅亮進來隻說：“我得暫時回一趟京城建康）。”劉裕秒懂，沒多問，隻說：“要幾個人送你？”傅亮答：“幾十人就行。”傅亮當晚出發，看到彗星劃過整個天空，拍著大腿感歎：“我以前不信天象，現在居然應驗了暗示要改朝換代）。”
傅亮到建康後，四月就上奏請劉裕進京“輔佐”皇帝。劉裕留兒子劉義康鎮守壽陽今安徽壽縣），管豫州、司州等四州軍事；因為劉義康年紀小，又派劉湛當長史幫他處理事務——劉湛從小就想當宰相，常把自己比作管仲、諸葛亮，讀書多、不空談，劉裕很看重他。
五月乙酉日，北魏把之前的“宣武帝”諡號改成“道武帝”針對開國皇帝拓跋珪）。
北魏的淮南公司馬國璠、池陽子司馬道賜想叛逃，被司馬文思告發。拓跋嗣殺了兩人，封司馬文思為“鬱林公”。這次叛亂牽連了平城北魏都城，今山西大同）幾十位豪門，全被滅族。其中章安侯封懿的兒子封玄之本該被牽連，拓跋嗣因為封家是燕國舊貴族，想留他一個兒子。封玄之說：“我侄子封磨奴從小沒了父母，求保他一命。”最後殺了封玄之四個兒子，隻留了封磨奴。
六月壬戌日，劉裕到了建康。傅亮暗示東晉恭帝司馬德文寫“禪位詔書”，還把草稿遞給他，讓他抄一遍。恭帝很痛快地拿起筆，對身邊人說：“當年桓玄篡位時，晉朝就該沒了，是劉公劉裕）讓晉朝多活了近二十年，今天這事我心甘情願。”說完就把詔書抄在紅紙上。
甲子日，恭帝退到琅邪王府，大臣們拜彆時，秘書監徐廣哭得特彆傷心；丁卯日，劉裕在南郊搭祭壇，正式登基當皇帝南朝宋開國皇帝宋武帝）。儀式結束後，他從石頭城今南京）坐儀仗車進建康皇宮，徐廣又哭了。侍中謝晦勸他：“徐公是不是有點太過了？”徐廣說：“你是宋朝開國功臣，我是晉朝老臣，傷心和高興的事本來就不一樣。”
劉裕登基後，大赦天下，改年號為“永初”，還宣布：之前因“鄉論清議”民間或官員對品行的評價）被定罪的人，一律赦免，給他們重新開始的機會。不過史學家裴子野不認同這事：古代舜帝繼位流放壞人，周武王滅商後遷走頑固分子，天下的壞人都一樣，劉裕赦免品行有問題的人，做得不對。
劉裕封恭帝為“零陵王”，待遇照著晉朝初年安置曹魏皇室的規矩來，讓他住在原來的秣陵縣宮，派將軍劉遵考帶兵看守，把褚皇後降為“王妃”；隨後封賞功臣宗室：封弟弟劉道憐為太尉、長沙王，追封已故的弟弟劉道規為臨川王，讓劉道憐的兒子劉義慶繼承爵位，徐羨之等功臣也各有升官封爵。
他還追封已故謀士劉穆之為“南康郡公”、將領王鎮惡為“龍陽縣侯”，感歎說：“劉穆之要是沒死，肯定能幫我治天下，真是‘賢人一死，國家就衰敗’啊！”又說：“劉穆之不在了，彆人都敢輕視我了。”
此外，劉裕立皇子劉義真為廬陵王、劉義隆為宜都王、劉義康為彭城王；還把原來的《泰始曆》改成《永初曆》。
當時拓跋嗣正在翳犢山，後來到了馮漟池，聽說劉裕登基，趕緊派人召謀士崔浩來，說：“你去年說的話應驗了，我今天才相信‘天道’指晉亡宋興是天意）。”
丁酉日，拓跋嗣去了五原；丁未日，又去了雲中。
甲辰日，劉裕下詔封北涼的涼公李歆為征西將軍、酒泉公，管高昌等七郡軍事；封西秦王乞伏熾磐為安西大將軍。
交州刺史杜慧度攻打林邑國今越南中部），把對方打得大敗，殺了一半以上的人。林邑國求和，杜慧度把之前被掠奪的人都送了回去。杜慧度在交州當官，治理得像管自己家一樣細致，官民又怕他又愛他，晚上城門都不用關，路上沒人撿彆人丟的東西。
河西王沮渠蒙遜想打西涼，先假裝帶兵攻西秦的浩亹今甘肅永登），到了之後悄悄撤兵，駐紮在川岩，等著西涼上鉤。
涼公李歆想趁沮渠蒙遜出兵，偷襲北涼都城張掖。大臣宋繇、張體順拚命勸他，他不聽；太後尹氏也勸：“咱們是剛建的小國，地少人少，守住自己都難，哪有精力打彆人？你爹臨終前反複說，要謹慎用兵、保住國土、安定百姓，等合適的時機。這話還在耳邊，你怎麼就忘了？沮渠蒙遜很會打仗，你打不過他，這些年他一直想吞了咱們。咱們國家雖小，好好治理、修養德行，等著就行——他要是昏庸，百姓會來投奔你；他要是賢明，你就臣服他，怎麼能冒險僥幸？我看你這一去，不光會打敗仗，國家都要沒了！”李歆還是不聽，宋繇歎著氣說：“這下徹底完了！”
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李歆帶三萬步兵騎兵向東出發。沮渠蒙遜聽說後，說：“李歆已經進圈套了，但他要是知道我撤兵了，肯定不敢前進。”於是故意在西邊散布消息，說自己已經打下浩亹，要進攻黃穀。李歆信了，高興地進了都瀆澗，沮渠蒙遜趁機帶兵出擊，在懷城把他打得大敗。有人勸李歆退回酒泉，他說：“我不聽母親的話才打敗仗，不殺了這個胡人指沮渠蒙遜），沒臉見我母親！”又帶兵在蓼泉交戰，最後被沮渠蒙遜殺了。
李歆的弟弟們逃到敦煌；沮渠蒙遜進酒泉後，禁止士兵搶劫，百姓沒受影響。他任命宋繇負責選官，善待西涼有才能的舊臣，讓兒子沮渠牧犍當酒泉太守。敦煌太守李恂李翻的弟弟）棄城逃到北山，沮渠蒙遜派索元緒代理敦煌太守。
後來沮渠蒙遜回到北涼都城姑臧今甘肅武威），見了西涼太後尹氏，還安慰她。尹氏說：“李氏被胡人滅了，我沒什麼好說的！”有人勸尹氏：“現在你母子的命都在彆人手裡，怎麼還敢傲慢？國家亡了、兒子死了，你怎麼不難過？”尹氏答：“生死存亡都是天意，我怎麼能像普通人一樣哭哭啼啼？我就是個老太婆，國破家亡，難道還惜命當彆人的女仆？趕緊死才好！”沮渠蒙遜佩服她的氣節，沒殺她，還讓兒子沮渠牧犍娶了她的女兒。
辛未日，劉裕追封已故的妃子臧氏為“敬皇後”；癸酉日，立太子劉義符為皇太子。
閏月壬午日，劉裕下詔，讓東晉曆代皇帝的陵墓都安排衛兵看守。
九月，西秦振武將軍王基等人偷襲北涼王沮渠蒙遜的“胡園戍”，俘虜了2000多人後返回。
西涼舊臣李恂在敦煌時，治理得不錯；而北涼派的敦煌代理太守索元緒，性格粗暴、喜歡殺人，特彆不得人心。敦煌本地人宋承、張弘信就暗中招李恂回來。冬天，李恂帶幾十名騎兵回到敦煌，索元緒嚇得向東逃到涼興今甘肅安西附近）。宋承等人推舉李恂為冠軍將軍、涼州刺史，還把年號改成“永建”李恂重建西涼，史稱“後西涼”）。沮渠蒙遜派兒子沮渠政德攻打敦煌，李恂緊閉城門不交戰。
十二月丁亥日，可城羌族首領狄溫子，帶著3000多戶人家投降北魏。
北魏國主拓跋嗣的姚夫人去世，被追諡為“昭哀皇後”。
公元421年永初二年）
正月辛酉日，劉裕到南郊祭祀天地，同時宣布大赦。史學家裴子野評論：祭天是每年該做的常規禮儀，借這機會赦免罪犯，實在沒必要！
劉裕任命揚州刺史、廬陵王劉義真為司徒；尚書仆射徐羨之為尚書令、揚州刺史；中書令傅亮為尚書仆射核心權力層調整，鞏固統治）。
正月辛未日，拓跋嗣前往公陽今山西大同附近）。
正月，沮渠蒙遜帶2萬大軍攻打敦煌的李恂。
西秦王乞伏熾磐派征北將軍木弈乾、輔國將軍元基攻打上邽今甘肅天水，北魏地盤），趕上連雨天，沒打就撤回來了。
三月甲子日，北魏陽平王拓跋熙去世；隨後拓跋嗣征調6000名“代地人”修建皇家園林，園林東邊包括白登山今山西大同東北），周長30多裡。
沮渠蒙遜在敦煌城外築堤壩攔水，用水灌城；李恂請求投降，沮渠蒙遜不許。李恂的部將宋承等人隻好開城投降，李恂自殺。沮渠蒙遜進城後屠城，抓獲李恂的侄子李寶，把他囚禁在姑臧。從此，西域各國都來拜見沮渠蒙遜，稱臣納貢。
四月己卯初一，劉裕下詔，廢除各地除“蔣子文祠”民間信仰中守護南京的神）以外的“淫祠”沒官方認可、不合禮製的祠堂）；但紀念先賢或有功勞德行的祠堂，不在廢除之列。
吐穀渾王慕容阿柴西北遊牧政權首領）派使者投降西秦，乞伏熾磐封他為征西大將軍、開府儀同三司、安州牧、白蘭王西秦拉攏遊牧勢力）。
六月乙酉日，拓跋嗣向北巡到蟠羊山今內蒙古興和附近）；七月，向西巡到黃河邊。
沮渠蒙遜派右衛將軍沮渠鄯善、建節將軍沮渠苟生，帶7000人攻打西秦。乞伏熾磐派征北將軍木弈乾等人，率5000步兵騎兵抵抗，在五澗今甘肅武威附近）打敗沮渠鄯善，俘虜沮渠苟生，殺了2000人後返回。
劉裕想殺零陵王司馬德文前東晉恭帝），先把一甕毒酒交給前琅邪郎中令張偉，讓他去毒死司馬德文。張偉感歎：“毒死君主求活命，不如死！”就在路上自己喝毒酒死了。
當時太常褚秀之、侍中褚淡之，都是司馬德文王妃褚氏的哥哥。司馬德文之前每生兒子，劉裕都讓褚秀之兄弟趁機殺掉。自從禪位後，司馬德文特彆怕遭禍，和褚妃住在同一間屋子，自己在床前做飯，吃的喝的都由褚妃親手準備，南朝宋的人沒機會下手。
九月，劉裕讓褚淡之和他哥哥右衛將軍褚叔度去探望褚妃，褚妃出門到彆的房間見麵；埋伏的士兵立刻翻牆進去，給司馬德文遞毒酒。司馬德文不肯喝，說：“按佛教規矩，自殺的人不能再投胎做人。”士兵就用被子把他悶死了。之後劉裕帶領百官，在朝堂上為他哭吊了三天。
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九月庚戌日，拓跋嗣回到平城皇宮。
十月己亥日，劉裕下詔，封沮渠蒙遜為鎮軍大將軍、開府儀同三司、涼州刺史承認北涼的地位，穩定西北邊境）。
十月己亥日與南朝宋詔書同日），拓跋嗣前往代地北魏發源地，今山西北部、內蒙古南部）。
十一月辛亥日，把司馬德文葬在衝平陵今江蘇南京附近），劉裕帶領百官送葬。
十二月丙申日，拓跋嗣向西巡到雲中今內蒙古托克托）。
西秦王乞伏熾磐派征西將軍孔子等人，率2萬騎兵，在羅種今青海湖附近）攻打契汗禿真西北遊牧部落首領）。
沮渠蒙遜任命的晉昌太守唐契唐瑤的兒子，唐瑤是西涼開國功臣）占據晉昌郡叛亂，沮渠蒙遜派兒子沮渠政德去討伐。
之前劉裕還是“宋公”時，謝瞻任宋台中書侍郎，他弟弟謝晦任右衛將軍。當時謝晦已經權勢很重，從彭城回都城接家人時，手下和賓客擠滿門口，巷子都堵了。謝瞻在家看到這場景，特彆震驚，對謝晦說：“你名聲職位不算特彆高，怎麼這麼多人來巴結！咱們家一直以淡泊退讓為家業，不願卷入時事，交往的也隻是親戚朋友。你現在權勢蓋過朝野，這可不是家族的福氣啊！”說完就用籬笆把自家門和謝晦家隔開，說：“我不忍心看這景象。”
後來謝瞻回到彭城，對劉裕說：“我本來是普通讀書人，父祖官職最高也不過二千石。我弟弟才30歲，能力平庸，卻在朝廷裡地位極高、掌管機密。福氣太多就會招來災禍，肯定快了；求您把他降職，保住我們衰敗的家族。”之後還多次提這件事。謝晦有時把朝廷機密告訴謝瞻，謝瞻就故意跟親戚朋友說出來，還當玩笑講，讓謝晦不敢再跟他說機密。
等劉裕登基後，謝晦因為是開國功臣，地位更重，謝瞻也更擔憂害怕。這一年，謝瞻任豫章太守今江西南昌），生病後不肯治療。臨終前給謝晦寫信說：“我能保全身體善終，也沒什麼遺憾了！弟弟你要好好努力，為國家也為家族。”
公元422年永初三年）
正月甲辰初一，拓跋嗣從雲中西巡到屋竇城今內蒙古烏拉特前旗附近）。
正月癸醜日，劉裕任命徐羨之為司空、錄尚書事相當於宰相，總領朝政），仍兼任揚州刺史；江州刺史王弘為衛將軍、開府儀同三司；中領軍謝晦為領軍將軍兼散騎常侍，進入皇宮值班，總管皇宮警衛劉裕開始安排托孤大臣，徐羨之、謝晦成為核心）。
徐羨之出身平民，沒什麼學問，全靠意誌和度量成事。一旦身居高位，朝野都服他，都認為他有宰相之才。他性格沉穩少言，不把喜怒哀樂表現在臉上；還很會下棋，但看彆人下棋時總像沒看懂，當時人更因此推崇他。傅亮、蔡廓常說：“徐公懂所有事，能調和不同意見。”徐羨之曾和傅亮、謝晦聚會，傅亮、謝晦才學高、能言善辯，徐羨之卻風度莊重，該說話時才說。鄭鮮之感歎：“看徐羨之、傅亮的言論，就不會再覺得有學問是最大的長處了。”
西秦征西將軍孔子等人，大敗契汗禿真，俘虜2萬男女，繳獲50多萬頭牛羊。契汗禿真帶幾千騎兵向西逃跑，他的偏部首領樹奚，帶領5000戶人家投降西秦。
二月丁醜日，劉裕下詔，把豫州淮河以東的地區分出來設“南豫州”，治所放在曆陽今安徽和縣），任命彭城王劉義康為刺史；又從荊州分出10個郡設“湘州”，治所放在臨湘今湖南長沙），任命左衛將軍張邵為刺史拆分大州，削弱地方勢力，加強中央控製）。
二月丙戌日，拓跋嗣回到平城皇宮。
三月，劉裕生病，太尉、長沙王劉道憐，司空徐羨之，尚書仆射傅亮，領軍將軍謝晦，護軍將軍檀道濟，一起進宮侍奉醫藥。大臣們請求祈禱神靈，劉裕不許，隻讓侍中謝方明把病情告訴皇家宗廟。劉裕本來就不信鬼神怪事，早年有很多“祥瑞”傳說預示他當皇帝的吉兆），等他顯貴後，史官想核實這些傳聞，他都拒絕回答。
劉裕任命檀道濟為鎮北將軍、南兗州刺史，鎮守廣陵今江蘇揚州），讓他統管淮南所有軍隊。
當時的皇太子劉義符總跟品行不端的小人混在一起，謝晦跟劉裕提醒：“陛下年紀大了，該為江山長久考慮，皇位太重要，不能讓沒能力的人來坐。”劉裕問：“那廬陵王劉義真怎麼樣？”謝晦說：“我去見見他再定。”
謝晦出宮去見劉義真，劉義真特彆想跟他深談，謝晦卻故意不怎麼回應。回來後對劉裕說：“劉義真的德行配不上他的才能，不是當君主的料。”三月丁未日，劉裕下詔把劉義真調出京城，任命他為“都督南豫、豫、雍等六州諸軍事”“車騎將軍”，鎮守南豫州。從這以後，南朝宋的大州長官大多兼任“都督”，有的甚至管五十個州，具體職位太多，沒法一一記載。
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劉裕病情好轉後，在三月己未日宣布大赦。
秦州、雍州今陝西、甘肅一帶）的流民向南逃到梁州今陝西南部、四川北部），三月庚申日，劉裕派人送一萬匹絹到梁州，還從荊州、雍州調運糧食，救濟這些流民。
當年刁逵被劉裕誅殺後，他的兒子刁彌一直逃亡。三月辛酉日，刁彌帶幾十人潛入京口城今江蘇鎮江），被太尉留府司馬陸仲元擊殺。
三月乙醜日，北魏河南王拓跋曜去世。
四月甲戌日，北魏國主拓跋嗣立皇子拓跋燾為太平王，兼任相國、大將軍；還封其他兒子拓跋丕為樂平王、拓跋彌為安定王等。
四月乙亥日，劉裕下詔封仇池公楊盛為武都王。
西秦王乞伏熾磐任命折衝將軍乞伏是辰為西胡校尉，在汁羅今青海附近）修築列渾城，用來鎮守當地的胡人部落。
五月，劉裕病情加重，召來太子劉義符，叮囑他：“檀道濟雖然有才乾謀略，但沒太大野心，不像他哥哥檀韶那樣有難以駕馭的傲氣；徐羨之、傅亮應該不會有二心；謝晦跟著我打過很多仗，懂隨機應變，要是將來有人叛亂，肯定是他。”還親手寫詔書：“以後如果有年幼的君主，朝廷大事全交給宰相，太後不用臨朝聽政。”
劉裕指定司空徐羨之、中書令傅亮、領軍將軍謝晦、鎮北將軍檀道濟為“顧命大臣”。五月癸亥日，劉裕在西殿去世。
劉裕生活簡樸，沒什麼欲望，治國有法度，穿的用的比普通讀書人還節儉，很少舉辦宴會，後宮妃嬪也少。他曾得到後秦高祖姚興的侄女，特彆寵愛，甚至因此耽誤政事；謝晦稍微勸諫，他立刻把這個女子送走。國家財帛都由外府管理，他自己沒有私人儲藏。嶺南曾進貢一種“入筒細布”，一匹有八丈長，劉裕嫌這種布太精美、耗費人力，立刻讓有關部門彈劾進貢的太守，把布退了回去，還下令嶺南禁止再織這種布。公主出嫁，陪嫁不超過二十萬錢，沒有錦繡等貴重物品。朝廷內外都遵守禁令，沒人敢奢侈浪費。
太子劉義符繼位，當時才十七歲，宣布大赦，尊皇太後為太皇太後，立妃子司馬氏為皇後司馬氏是前東晉恭帝司馬德文的女兒海鹽公主）。
拓跋嗣長期服用“寒食散”魏晉南北朝流行的丹藥，副作用大），多年來藥性發作，加上天災異象頻繁，他很擔心自己的身後事，暗中派使者問白馬公崔浩：“最近在趙、代地區今河北、山西一帶）發生日食，我病了一年多沒好，怕哪天突然去世，兒子們都還小，該怎麼辦？你幫我想想身後事。”
崔浩說：“陛下還年輕，病會好的；如果真要做準備，我就說幾句淺見。自從北魏建立，一直沒重視立太子，所以永興初年，國家差點動亂。現在該早點立太子，選賢能的公卿當太子的老師，找可靠的大臣當太子的朋友，讓太子在內總管朝政、在外掌管軍事。這樣陛下就能安心養病，就算將來去世，國家有成熟的君主，百姓有依靠，壞人沒機會作亂。皇子拓跋燾快滿十二歲，聰明溫和，立長子為太子是禮法的根本，如果等皇子成年再選，打亂長幼順序，會招來禍亂。”
拓跋嗣又問南平公長孫嵩，長孫嵩說：“立長子名正言順，立賢能的人能讓大家信服，拓跋燾既是長子又賢能，這是天意。”拓跋嗣聽從建議，立太平王拓跋燾為皇太子，讓他在正殿處理朝政，成為國家副主。
拓跋嗣任命長孫嵩、奚斤、安同為“左輔”，坐在東宮東廂，麵朝西；崔浩、穆觀、丘堆為“右弼”，坐在西廂，麵朝東；百官都向太子彙報工作。拓跋嗣自己搬到西宮，有時偷偷觀察太子處理事務，特彆滿意，對大臣們說：“長孫嵩是有德望的老臣，侍奉過四代君主，對國家有功；奚斤能言善辯、有智謀，名聲遠揚；安同懂民間情況，辦事老練；穆觀懂政務關鍵，知道我的心意；崔浩知識淵博、能洞察天象人事；丘堆雖然沒大才，但辦公專心謹慎。有這六個人輔佐太子，我和你們去巡視邊境，討伐叛亂、安撫降民，就能稱霸天下了。”