晨光微熹，議事廳的窗欞上凝著一層薄霜。陳墨站在案前，手指輕叩桌麵，目光落在一封剛剛送來的公文上。
“剿匪稅？”他低聲重複這兩個字，語氣平靜，卻透出一絲冷意。
柳如煙站在一旁，雙手交疊於胸前，眉頭微蹙：“趙明遠這次是衝著錢來的。”
“不止。”陳墨將公文推到一邊，“他是想讓咱們自斷臂膀。”
門外傳來急促的腳步聲，完顏玉快步而入，神色凝重：“昨夜有三名可疑之人混入佃農隊伍，已經被我扣下。但其中一人身上搜出了突厥鷹組的信物。”
柳如煙眼神一凜：“他們動作越來越快了。”
陳墨沉默片刻，轉身從書架上取下一卷賬冊，輕輕攤開在案上。紙頁泛黃，邊角有些卷曲，但他翻動時依舊穩穩當當，仿佛每一頁都承載著千鈞之重。
“先解決眼前的麻煩。”他說，“趙明遠既然要借剿匪之名收稅，那我們就陪他玩一場賬麵上的遊戲。”
城南碼頭，寒風呼嘯。
幾輛滿載米糧的馬車緩緩駛入一座隱蔽的倉房。蘇婉娘立於門前，手中握著一枚翡翠算盤，指節分明的手指在珠串間靈巧地滑動。
“今日這批貨，全部入庫。”她對身旁的賬房低聲交代，“記得把‘煙雨綾’夾進去。”
賬房點頭，正欲離去，卻被她叫住：“若是有人查問，就說這是為即將到來的春耕準備的。”
“明白。”賬房應聲而去。
蘇婉娘望著倉房門緩緩關閉，眼中閃過一絲憂慮。她知道，這不僅是一場糧食的儲備，更是一次無聲的反擊。趙明遠若真打算封鎖糧道，這些藏匿的物資便是最後的退路。
她轉身離開，衣袖輕揚，一抹淡青色消失在晨霧之中。
午後，陳氏莊園的大門被敲響。
來人一身官服，腰佩銅印，正是趙明遠派來的征稅官員。他身後跟著兩名差役，手持鐵尺與封條，神情倨傲。
“奉廬州知府之命，征收剿匪稅。”官員高聲宣讀，“限三日內繳足銀兩，否則查封產業。”
陳墨迎出門外，臉上帶著一貫溫潤的笑容：“貴官辛苦了，請進堂中詳談。”
官員狐疑地看了他一眼，終究還是邁步走入大廳。
廳內早已備好茶點，香爐嫋嫋升起一縷檀香。陳墨親自斟茶，動作從容不迫，仿佛真的是在接待一位老友。
“剿匪之事，我自然支持。”他端起茶盞，輕輕吹了口氣，“隻是眼下莊子剛過完年關，銀錢周轉略顯緊張。”
官員冷笑：“陳少主不必推脫，您這莊園富庶遠近聞名，區區剿匪稅，豈會拿不出？”
陳墨笑了笑，放下茶盞，從袖中取出一本賬冊，輕輕推至對方麵前：“貴官請看，這是我最近三個月的收支明細。”
官員翻開賬冊，眉頭漸漸皺起。隻見上麵密密麻麻記錄著各項支出，從修渠、購置農具，到雇工、賑濟災民，每一筆都清清楚楚，且數額巨大。
“這些都是為了地方安定所做。”陳墨語氣平和，“若再加剿匪稅，恐怕連春耕都要耽誤。”
官員沉吟片刻，最終合上賬冊，起身告辭：“我會如實上報。”
陳墨起身相送，笑容未改：“勞煩貴官多美言幾句。”