晨光未散，稻田邊的泥濘尚未乾透。陳墨站在測產區邊緣，指尖輕敲腰間青銅腰牌，感受那微不可察的震動——那是機關觸發後的餘波，仿佛昨日血戰仍在耳邊回響。
“大人。”蘇婉娘從賬冊後抬頭，聲音清冷，“今日的佃戶代表已到。”
陳墨點頭，目光掃過人群。昨夜一場風波之後，士族氣焰雖有收斂，卻並未真正退場。此刻他們仍立於人群後方，三皇子派來的監察官員身著深藍官袍，正與幾名士族低聲交談。
“讓他們上前。”
幾位老農緩步走來，衣衫雖舊，卻洗得乾淨。其中一人年約六旬，背微駝，手中握著一柄木尺，正是村中公認的算術好手。
“你們親眼所見，昨日三區五塊田的實產是多少？”陳墨問道。
老農抬頭，目光堅定：“六石四鬥，一分不差。”
“可有人作假？”
“沒有！每一捆都稱了三次！”另一名年輕些的佃戶搶著回答。
人群中響起低語，不少人開始竊竊私語。
監察官員皺眉上前：“陳少主，此等數據固然可觀，但‘永佃製’終究違背祖製，若貿然推行，恐遭非議。”
“祖製？”陳墨冷笑一聲，轉向身旁的蘇婉娘，“把前日所有田塊的原始記錄拿上來。”
蘇婉娘應聲取出一疊紙張，攤開在案上。她手指輕撥翡翠算盤，珠串碰撞聲清脆入耳，動作利落而精準。
“這是每一塊田的初測、複測、終測數據。”她將一份謄抄整齊的清單遞給監察官員，“請大人自行核對。”
官員接過，眉頭越皺越緊。他原以為陳墨不過是個靠奇巧之術博取名聲的世家子，沒想到竟連最基礎的數據記錄都如此詳儘。
“這……”他遲疑片刻，又道，“即便屬實，也需朝廷裁定。”
“當然。”陳墨點頭，“所以我已命人謄錄三份，一份交予製置使大人，一份呈送戶部，一份留底備查。”
話音剛落，一名身穿皂衣的差役快步而來，在陳墨耳邊低語幾句。
“知道了。”陳墨微微頷首，目光卻落在遠處的楚紅袖身上。後者不動聲色地將一張圖紙塞進賬冊堆中，隻低聲一句：“有人想毀掉你的水利計劃。”
他心頭一動，麵上卻不顯，繼續應對眼前局勢。
“各位鄉親。”陳墨轉身麵對眾佃戶，聲音清晰有力，“我知你們心中仍有疑慮。‘永佃製’並非強加，而是契約之約。你們種下的每一粒穀，收成歸己，隻需繳納合理租稅。若有不滿，可當場提出。”
人群中一陣騷動，幾名原本麵帶猶豫的佃戶終於開口。
“我們家去年因旱災幾乎顆粒無收，是陳少主送來新稻種，還教我們如何排水防澇，才保住半數田畝。”
“我家小子如今能識字會算，全靠陳少主設的學堂。”
“我們願意簽契！”
呼聲漸起，如同春雷滾過田野，層層擴散。
監察官員臉色愈發難看，身後幾名士族代表也麵色鐵青。
就在此時，慕容雪悄然現身，黑披風在晨風中輕輕揚起。她手中一封信遞至陳墨案頭，壓住了那張巢湖水道圖。
“鎮北軍截獲的消息。”她低聲說，“三皇子私下派人拜訪製置使，許以升遷之位，隻為壓製你。”
陳墨眼神微冷，卻未表露情緒。
“我知道了。”他低聲應下，隨即高聲道，“諸位既然願簽契，那便請兩位德高望重的老丈登台，為眾人講解契約條款。”