放大鏡下，那粒鹽漬結晶泛著微光，邊緣呈六棱狀，與淮南粗鹽的不規則碎粒截然不同。陳墨指尖輕壓紙麵，未動聲色，隻將賬本合攏，放入鐵櫃底層。
他轉身推開書房暗門，步入密室。油燈映照下，三排鐵櫃靜立如陣。他取出千機閣最新呈報的雇工輪值表，目光停在“冶鐵坊夜班”一欄。兩名新錄雜役，姓名陌生，籍貫標注“徐州”，但筆跡與登記簿前幾日的工頭手書相比，運筆過快，捺角虛浮。
“查這兩人入莊憑證。”他將名冊遞出。
柳如煙已在門外候著，金步搖換作銀簪，袖口微皺，顯是剛從外務歸來。她接過名冊，低聲回：“昨夜商會檔案房遭潛，撬櫃者用的是細鐵條，手法老練，非尋常竊賊。千機閣追查三街，線索斷於西市陶坊。”
“陶坊？”陳墨眉峰微動。
“城西廢棄窯場，原屬官窯，三年前停燒。近兩日有樵夫見夜間冒煙，但無人進出。”
陳墨踱至牆邊地圖，指尖劃過城西窪地。“此處地勢低，排水不暢，若藏人，必設暗道。讓耶律楚楚放隼。”
柳如煙領命而去。
半個時辰後，追風隼自高空盤旋而下，爪下抓著一撮濕土。李青蘿取來銀針一探，針尖微藍。“土中有硝石與硫磺混合物，還有微量鹽粒，結晶形態與賬本上的一致。”
陳墨目光沉下。“不是偶然帶入。是有人借夜班之便，將外鹽混入記錄用墨，留下標記。”
他當即召來慕容雪。她立於廊下，正調試一具梅花連弩，機括無聲滑動。聽罷陳墨所言，她收弩入匣，隻道：“我帶十名精銳，今夜布陣窯場外圍。若有人突圍，箭不需見血。”
“不打草驚蛇。”陳墨道，“先讓一人進去。”
柳如煙已安排妥當。一名曾為陶工的落魄衙役混入窯場，假稱尋宿。他帶回消息：窯口深處有暗梯，通地下密室，內有六人輪守，口令每兩刻一換，以敲擊窯壁次數為號。
當晚三更，風向轉北。
慕容雪率隊潛至窯場外圍，將連弩固定於樹冠，以細鐵絲串聯機關，一旦有人觸動繩索，箭陣即發。楚紅袖則帶人於遠處丘陵架起改裝投石機，陶彈內裝迷香與磷粉，隻待信號便投射入窯。
陳墨親率護莊隊埋伏於主入口百步外。
子時剛過，窯頂天窗忽有微光閃動。柳如煙伏在坡後，吹響短笛。一聲，兩聲，三聲——接頭暗號。
投石機驟然啟動，三枚陶彈劃破夜空，砸入窯口，碎裂聲悶響如雷。白煙迅速彌漫，夾雜著刺鼻香氣，順風灌入地窖。
片刻後，窯內人聲躁動，腳步雜亂。一道黑影從側門竄出，剛躍上土坡，腳下一絆，鐵絲觸發，三支短箭破空而至，釘入其肩背。那人慘叫未出，已被拖入暗處。
主入口處，陳墨揮手，護莊隊迅速推進。窯內守衛已倒伏大半，餘者掙紮起身，卻被煙霧熏得視線模糊。陳墨率人直撲暗梯，沿石階而下。
地窖深處，火把搖曳。牆上刻著大幅地圖，正是陳氏莊園周邊地形，標注多處水源與工坊位置。北牆另有一圖，細致描繪金穗稻田水渠，七處節點以紅點標記，旁書“爆破”二字。
陳墨目光一冷。
密室角落，一名魁梧男子正欲吞下藥丸，被慕容雪一箭射落。她躍入室內，連弩抵其咽喉。“再動，下一箭穿喉。”
男子麵如鐵石，不語。
陳墨上前，從腰牌夾層取出一枚銅牌——正是苦力昨夜從地窖入口拾得之物，上刻狼頭紋樣。他將其置於案上，推至對方麵前。
“你認得這個。”
男子瞳孔微縮。
“突厥可汗已將你列為棄子。”陳墨聲音平靜，“李氏商船三日前在登州被扣，你主子連救都不敢救。你還替誰守口？”
男子咬牙，仍不言語。
李青蘿提藥箱而入，取出銀針，三針刺入其頸側與腕脈。片刻後，男子呼吸急促，額角滲汗。她又點燃一爐曼陀羅花霧，青煙繚繞，男子眼神漸渙。