子時剛過，鄭和的六分儀最後一次傳回消息——船已入三江口，信號突斷。陳墨站在技樞院沙盤前，指尖停在長江與巢湖交彙處，久久未動。他緩緩收起六分儀，銅殼在燭光下泛著冷青，低聲道：“他們蓋住了信號。”
柳如煙從暗門進來，腳步輕，未帶金步搖。她將一枚銀針放在桌上，針尖微泛藍光。“醉月樓門框上的毒已驗過，是李家慣用的牽機散，沾膚不立死，卻能讓人口齒不清，說夢話般吐真言。”
陳墨點頭，未看針。“他們不是要殺誰，是要讓話說出去。”
“現在話已經傳遍了。”柳如煙聲音壓得極低，“村子裡有人說，金穗稻是邪種，種了斷根絕嗣。還有人說，你要收走地契，讓佃戶簽賣身契。”
陳墨抬眼：“誰在傳？”
“都是些零散口風，從酒肆、茶攤、碾坊裡冒出來的。像雨前蟻線，看不出主巢。”
陳墨沉默片刻，轉身走向案台，抽出一張粗麻紙，提筆寫下三行字：一曰種由莊供，二曰技由坊授，三曰收成按股分。寫畢，吹乾墨跡，折成方勝，遞給她：“明日清晨，以千機閣令召各村老佃，陳氏祠堂前議事。”
柳如煙接過，指尖觸到紙邊微毛的裂口。“若他們不來？”
“會來。”陳墨將腰牌打開，取出一粒金穗稻種，放在燈下，“豐收在田，賣不出去，米堆在倉裡生蟲。他們比誰都急。”
次日辰時初，祠堂前空地已聚了百餘人。老佃們穿著洗得發白的短褐，腳上泥痕未乾，手裡攥著竹竿或扁擔。有人低頭搓著衣角，有人頻頻張望，眼神裡是遲疑與試探。
陳墨立於香案前，未穿官袍，隻著月白直裰。他將那張《三約》展開，聲音不高，卻字字清晰：“從今日起，陳氏莊園設農業合作社。凡願入社者，以田入股，莊裡供良種、授農技、統購統銷。收成三成歸莊，七成歸田主。若遇災荒，種子優先配給社戶。”
人群一陣騷動。
一個駝背老農顫聲問：“若士族不收糧，我們吃啥？”
陳墨未答，轉向柳如煙。她會意，從袖中取出一封火漆印信：“蘇婉娘商行已備下三千石陳糧，專供社戶春貸。憑股書借糧，秋收還本，不收利。”
老農低頭，手指摩挲著破舊地契的邊角。
陳墨取過一株金穗稻穗，插入香爐之中。稻穗金黃飽滿，穗頭低垂，如叩首之禮。
“此穗為契。”他說，“不歸我，歸地。”
人群靜了片刻。有人低聲議論，有人抬頭看天，似在權衡風雨。
三日後，集會人數銳減。
消息傳來：有人說陳家要借合作社奪地，簽了股書就等於賣了祖業；還有人說，入社後不得私售糧食，違者斷種三年。更有甚者，稱那金穗稻是用死人骨灰催熟的邪物，種一季，地三年不生草。
陳墨在工坊外遇見楚紅袖。她左臂機械臂外罩著粗布套，袖口露出半截齒輪。
“查到了。”她遞過一隻竹筒，筒身刻有細孔，“昨夜我在村西老井旁埋了聲引器，錄到二狗子和一個穿青布短打的人交接銀角。那人說：‘李公子說了，再傳三日，陳家就垮了。’”
陳墨接過竹筒，指尖撫過孔洞排列。短三長一，與突厥信標頻率一致。
“李玄策的手，伸得夠長。”
“不止是嘴。”楚紅袖冷笑，“那銀角是新鑄的，帶著銅腥氣。他們不是零散收買，是有計劃地撒錢。”
次日集會，陳墨未提謠言，隻命人架起一架竹製共鳴箱，將竹筒插入其中。他撥動一根細弦，聲波引動竹孔，一段對話清晰傳出——
“……銀子拿去，照我說的講。就說陳家要收地契，誰不聽，明年就沒種子。”
“可那是我家田……”
“怕啥？李家說了，三年內保你不斷糧。”
人群嘩然。
陳墨站在高處，目光掃過全場，最後落在蜷縮在人群後方的二狗子身上。
“你娘病了。”他忽然開口，“肝疾，每月需服青蒿丸，藥從李家藥鋪出，對不對？”
二狗子渾身一顫，抬頭，眼中滿是驚恐。
“你不是為錢。”陳墨聲音不高，“是為藥。可你知不知道，那藥裡摻了緩效毒，吃滿一年，人就廢了。”
二狗子嘴唇發抖，終於跪下，額頭磕地：“我……我隻想救娘……”
陳墨沉默片刻，抬手：“造謠者，永不得享新稻種優先權。但——”他頓了頓，“若你願每日在村口宣講合作社章程，領藥可免毒。”