“硫磺與硝粉混合，點燃後可遮蔽十丈視野，持續半刻。”
陳墨沉吟片刻：“行動時間定在巳時三刻。那時水師換崗，巡船最少。”
鄭和領命而去。
次日巳時，運河段水霧未散。三艘鹽船靜靜停泊在彎道內側，甲板堆滿麻袋，看似尋常。船艙內，鄭和蹲在蒸汽機旁，手握控製杆，目光緊盯河麵。
辰時五刻，遠處水波微動。
一艘烏篷船駛入視野，前後各有一艘護航小艇，船身低矮，顯然載重不小。
鄭和抬手，船艙內六名護莊隊成員立即伏於弩孔後，麻醉弩上弦。
船隊漸近，距鹽船不足二十丈。
鄭和按下機關。
船首暗格無聲滑開，三道鐵索猛然彈出，橫截河道，將烏篷船牢牢鎖住。幾乎同時，船側煙霧罐點燃，灰白濃煙迅速擴散，籠罩整片水域。
烏篷船上頓時騷亂。
“怎麼回事？！”
“退！快退！”
鄭和一聲令下，六名護莊隊躍上敵船。
對方八名押運人員尚未反應，便被弩箭射中肩頸，瞬間麻痹倒地。
鄭和親自搜查船艙，掀開地板，露出三隻木箱。打開，銀光刺眼——整整三千兩紋銀，一兩不少。
箱底還壓著一份文書。
他抽出，快速瀏覽。
“護田軍”籌建計劃、江南七家士族出資明細、後續銀兩交接時間與地點，一一列明。最末，赫然蓋著李玄策私印。
“得手了。”
申時初，水上堡壘船隊返航。
陳墨在碼頭親自接應。鄭和將文書遞上，陳墨隻看了一眼，便收入袖中。
“銀兩入庫，文書封存。”他下令，“另撥五百兩，劃入金穗合作社賬上。”
蘇婉娘點頭記下。
柳如煙檢查文書後，抬頭：“這筆錢，本是要用來收買江南士族，組建私兵對抗朝廷征稅。現在斷了，李玄策短期內再難籌措軍費。”
楚紅袖補充：“千機閣已通知各地眼線，凡有‘護田軍’相關動向，立即上報。”
陳墨站在湖畔，手中文書火漆未啟。
風自北來，吹動他月白直裰的衣角。青銅腰牌輕響，內藏的金穗稻種子靜默無聲。
他抬起手，將文書緩緩撕開一角。
紙頁斷裂的瞬間，遠處湖麵一艘小舟正劃過水痕，舟頭坐著一名漁夫，手中竹竿挑著一隻濕透的布袋。
布袋口微張，露出半截燒焦的紙邊。
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