晨光落在地圖上的紅圈邊緣，胡萬三的船隊已消失在南線海平線。陳墨沒有回房，他站在窗前，手指輕敲案角。親衛遞來的情報寫著雁門關外截獲真幣的消息，他看完便放下。
藥爐的火還在燒。
李青蘿坐在密室中央，七盞小火圍成一圈，藥氣彌漫。她雙眼失明，臉上卻無懼色。指尖劃過藥碗邊緣，她能感覺到溫度的變化。最後一次試藥的人倒下了，心口發冷，呼吸斷續。她知道時間不多。
她把耳墜裡的藥丸取出來碾碎，混進新調的藥液。這是最後一份解藥樣本。她想起陳墨說過的話：“我們爭的不是地盤，是活路。”她改了配方，不再追求速效，而是讓藥性緩慢釋放，用糯米漿裹住核心，確保牧民長期飲用也不會傷身。
藥成時，天還未亮。
她將藥粉分裝入十隻陶瓶，封口貼上盲文標記。助手進來接過藥瓶，腳步急促。她沒說話，隻點了點頭。人走後，她靠在椅背上，手仍抓著記錄冊，寫完最後一行字便昏睡過去。
藥瓶被送往陰山。
慕容雪在暴風雪中等了三天。她帶著連弩隊埋伏在山穀兩側，齒輪機關早已架好。她下令將藥水溶入羊皮囊的淨水中，偽裝成潰兵遺棄的補給，故意留在突厥巡邏必經之路。
風雪太大，敵人遲了一天才出現。
一隊騎兵發現了那些水囊，搶奪後帶走。慕容雪沒有追擊。她知道他們會把水帶回營地。她下令主力繞行暗渠，直插草原中部水源地。隊伍行進艱難，但沒人停下。
她們在黎明前抵達。
河流上遊結冰，下遊仍有流動。她們將剩下的藥水倒入河中，用竹管引導流向。藥液隨水流擴散，無聲無息。慕容雪立於岸邊，看著水流向遠方，然後轉身下令撤退。
她留下一組機關哨，藏在岩石縫隙裡，可自動發射信號箭示警。自己帶人返回陰山前哨。臨走前，她回頭望了一眼王庭方向，雪峰聳立，不見人影。
藥水開始起效。
草原上的牧民接連病倒，腹痛、嘔血、神誌不清。有人說是陳墨下的毒，也有人說這是天罰。當第一批人喝下從劫掠商隊得來的水後，症狀竟慢慢緩解。兩日內，數十人恢複體力，能站能走。
消息傳開，更多人搶著要這種水。
可汗震怒。他懷疑這是陰謀，命人徹查水源。就在這時，河麵漂來了屍體。
十幾具，全綁著布條，順流而下。每具屍體胸口都釘著一封密信。守河的士兵撈起一看，信上寫的是三皇子與可汗合謀的全過程——如何用斷腸草汙染糧道，如何借假幣引發混亂，又如何計劃以毒控民，趁亂奪權。
信件內容詳實，連密會時間、地點、接頭暗號都有。
可汗看完，臉色大變。他認得其中幾人的筆跡，那是他親自派去聯絡三皇子的心腹。如今這些人死了，信卻被送到了這裡。
他下令封鎖消息。
但已經晚了。牧民們圍著河邊，看著浮屍，聽著宣讀的信件內容。有人開始質問部落首領為何隱瞞真相。一個老婦抱著孫兒哭喊：“你們拿孩子試毒，現在又想賴給彆人？”
騷亂從河邊蔓延到營帳區。
胡萬三站在河對岸的高坡上，親眼看著這一切發生。他右眼蒙著黑布，手裡握著染血的旗幟。這是他早先準備好的局——按陳墨的命令，他率一支老弱商隊北上，攜帶少量藥水，途中故意泄露行蹤，引突厥小隊劫掠。
他知道那些水會被當成戰利品運回營地。
他也知道，一旦藥效顯現，人們就會追問來源。而那些浮屍和密信，正是答案。
他看著牧民捧水痛飲，看著他們發現屍體後的震驚與憤怒，看著部落之間開始互相指責。他沒有動，隻是靜靜站著。
太陽升到頭頂時，他抬手，下令升起旗幟。
那是一麵殘破的布旗，曾是李玄策的帥旗。後來李玄策敗逃，被斬首於廬州城外，這麵旗就被浸在了他的血裡。如今它被重新縫補，掛在長杆頂端，在風中展開。
旗幟獵獵作響，指向王庭金帳的方向。