皋滸穀地的風裹挾著血腥氣，在殘陽下翻湧。楚軍與叛軍的廝殺聲已從起初的震天動地，漸漸沉凝為沉重的喘息與兵刃碰撞的悶響。楚軍士兵憑借“遞補軍令”的鐵律，前仆後繼地填補著陣線上的缺口，甲胄上的血跡層層疊疊，連手中的戈矛都因沾染了太多血肉而變得沉重。但叛軍畢竟是鬥越椒經營數十年的私兵，悍勇之氣深入骨髓，即便傷亡過半，依舊死死咬住楚軍的攻勢，雙方如同兩隻瀕死的猛獸，在穀地中僵持著，誰也不肯先鬆口。
鬥越椒站在戰車之上，青銅車軎上的銅鈴早已在混戰中被斬斷，隻剩下半截繩頭隨風搖晃。他看著己方士兵如同被割麥般不斷倒下，陣腳已隱隱向後潰縮，原本整齊的軍陣此刻像一張被揉皺的麻布，臉色鐵青得如同天邊的烏雲。他心裡清楚，這場伏擊戰本就因情報泄露而失了先機，如今拖延下去，楚軍的援軍隨時可能趕到，而那些被他裹挾來的附庸勢力，素來見風使舵，一旦察覺敗勢，定會毫不猶豫地倒戈。
“拿鼓來！”鬥越椒猛地抽出腰間的青銅短劍，劍刃在殘陽下劃開一道冷冽的寒光，劍尖直指地麵，語氣中帶著不容置疑的威嚴。
親兵不敢怠慢，連忙將一麵巨大的牛皮戰鼓抬到戰車前。這麵戰鼓以整張牛皮蒙製，鼓身刻著繁複的雲雷紋，是鬥氏家族的祖傳之物，當年楚穆王平定荊蠻之亂時，這麵鼓便曾在戰場上響徹三日三夜。兩名鼓手早已被陣前的廝殺嚇得麵無人色，雙手顫抖著握著鼓槌，卻遲遲不敢落下。鬥越椒見狀，怒火更盛，一腳將其中一名鼓手踹翻在地，親自彎腰執起鼓槌。他深吸一口氣，胸腔劇烈起伏，隨後猛地將鼓槌砸了下去！
“咚——咚——咚——”
鼓聲沉悶而急促，如同驚雷在穀地中炸響，每一聲都重重敲在每個叛軍士兵的心上。熟悉的鼓點喚醒了他們記憶中鬥氏一族的榮光，那些隨鬥越椒征戰沙場的歲月，那些曾斬獲的赫赫戰功，在鼓聲中漸漸清晰。渙散的眼神中竟燃起一絲鬥誌，原本後退的腳步漸漸穩住，握著兵刃的手也重新加了力道。
“鬥氏兒郎！我鬥越椒在此！”鬥越椒一邊擂鼓，一邊探出身子，厲聲嘶吼，蒼老的臉上青筋暴起，如同老樹盤結的根須，竟有幾分猙獰可怖，“誰敢後退一步，定斬不饒！今日便是死，也要拉著楚軍墊背！”
叛軍陣中響起一陣參差不齊的呼應，幾名身著黑色鎧甲的鬥氏宗親子弟率先衝出隊列，他們揮舞著長劍，口中喊著“為了鬥氏”，朝著楚軍的陣線猛衝過去。其餘叛軍士兵見狀，也像是被點燃了鬥誌，紛紛跟隨著衝鋒，一時間竟將楚軍的攻勢硬生生遏製住，戰線重新向前推進了數步。
山崗上，養由基正搭箭立於一塊巨石之上，手中的桑木弓已拉成滿月，箭尖始終瞄準著叛軍陣中往來調度的將領。他一身銀甲在殘陽下泛著冷光，頭盔上的紅纓隨風飄動，目光銳利如鷹隼，緊盯著下方的戰局。見叛軍氣勢複振，他眉頭緊緊皺起，指節因用力而微微泛白。
身旁的副將唐矯急得直跺腳，聲音帶著幾分沙啞：“養將軍，叛軍被那鼓聲激得瘋了一般，再拖下去對我軍不利啊！我軍傷亡已近三成，再這樣耗下去，怕是撐不到援軍趕來！”
養由基沒有回頭，目光依舊死死盯著戰車上擂鼓的鬥越椒。他太清楚此人的分量了——鬥越椒乃是楚國宿將，曆經三朝，在軍中威望極深，堪稱叛軍的精神支柱。隻要此人還在，叛軍就不會徹底崩潰，這場仗不知要打到何時才能結束，楚軍的傷亡也會越來越大。
他忽然冷笑一聲，猛地摘下頭盔，隨手遞給身旁的親兵，又重新戴上，調整了一下頭盔的位置，確保盔上的紅纓能夠清晰地暴露在陽光下。隨後，他翻身上馬，手中長弓斜挎在肩上，拍馬出列，獨自一人來到兩軍陣前的開闊處。
“鬥越椒！”養由基的聲音清亮如鐘，穿透了沉悶的鼓聲與雜亂的喊殺聲，清晰地傳到叛軍陣中的每一個角落，“你已是敗軍之將，憑借一麵破鼓便能挽回頹勢？敢與我一較高下嗎？”
鬥越椒擂鼓的動作猛地一頓，循聲望去，隻見養由基單騎立於陣前，銀甲鮮明，身姿挺拔如鬆，手中的桑木弓斜挎在肩，姿態傲然，仿佛根本不將眼前的千軍萬馬放在眼裡。他眼中閃過一絲忌憚——養由基的箭術在楚國無人不知，曾在百步之外射穿楊柳葉，堪稱神射。但他畢竟是三朝老將，怎能在一個後輩麵前示弱？
鬥越椒冷哼一聲，聲音帶著幾分不屑：“黃口小兒，乳臭未乾，也敢在老夫麵前放肆？你若識相，便速速退去，否則休怪老夫劍下無情！”
“不敢嗎？”養由基抬手按住頭盔上的紅纓，朗聲道，“我知你自詡箭術通神，當年曾在雲夢澤射落大雁，今日便給你個機會！看到我盔上這紅纓了嗎？”他微微側身，讓紅纓在陽光下更加醒目，“你若能一箭射中，我便勸我王退兵，饒你等不死；你若射不中——”
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他頓了頓，聲音陡然轉厲，如同寒冬的北風，帶著刺骨的寒意：“便請你束手就擒，率部向我王請罪，或許還能留你鬥氏一脈香火！”
這話一出，兩軍將士皆驚。楚軍陣中，唐矯等人紛紛高聲勸阻：“將軍不可！此乃激將法，鬥越椒老奸巨猾，不可信他！”叛軍那邊則是一陣騷動，不少士兵放下了手中的兵刃，抬頭看向戰車上的鬥越椒，眼中帶著明顯的期盼——連年征戰早已讓他們疲憊不堪，若能不戰而勝，誰又願再拚上性命？
鬥越椒臉色變幻不定，心中如同翻江倒海。他自然知道這是養由基的激將法，可對方將話放得如此之滿，若是不應，豈不是墜了自己的威名？更何況，他對自己的箭術確實有幾分自信——養由基離此不過百步，雖然射中盔纓難度極大，但以他數十年的箭術功底，並非全無可能。一旦射中，便能不費一兵一卒逼退楚軍，這買賣，值得一試。
“好！”鬥越椒猛地放下鼓槌，從身後親兵手中接過自己的寶弓。那是一張牛角複合弓，弓身由上好的水牛角與桑木製成，塗著一層暗紅色的漆，拉力驚人，尋常士兵根本無法拉開。他握住弓身，感受著熟悉的重量，眼中閃過一絲狠厲，“老夫便如你所願！若我射中，你當信守承諾，即刻退兵；若射不中，老夫願束手就擒！”
“君子一言，駟馬難追！”養由基挺直脊梁，一動不動地立於馬背上，將頭盔上的紅纓完全暴露在鬥越椒的視線中，目光坦蕩，沒有絲毫畏懼。
鬥越椒不再多言，從箭囊裡抽出一支雕翎箭。箭杆由堅硬的柘木製成，箭鏃是青銅打造，鋒利無比，在陽光下閃著寒光。他搭箭上弦，左手握住弓身，右手緩緩拉動弓弦，雙目微眯，調整著呼吸。多年的戰場經驗讓他在這種時候依舊能保持鎮定，指尖穩如磐石，沒有絲毫顫抖。
陽光從側方照來，在養由基身上投下淡淡的陰影，盔纓上的紅綢在微風中輕輕晃動，如同跳動的火焰。
兩軍將士不約而同地停下了廝殺，所有人的目光都彙聚到了陣前的兩人身上。整個皋滸穀地仿佛被按下了靜音鍵，隻剩下風拂過甲胄的輕響，以及遠處偶爾傳來的戰馬嘶鳴。唐矯在陣中看得心頭一緊，雙手緊緊握住手中的長劍，指節發白，暗暗祈禱養由基能夠平安無事。
鬥越椒深吸一口氣，猛地睜開雙眼，眼中閃過一道精芒，手臂上的青筋暴起，一聲低喝從喉嚨中滾出：“著！”
話音未落，他鬆開了弓弦！
“嗖——”
雕翎箭如同流星趕月般破空而去，帶著尖銳的呼嘯聲，撕裂空氣，直取養由基頭盔上的紅纓！
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