洛邑王畿的青銅鼎在暮色中泛著冷光，周定王望著東南方向的雲氣，手中酒爵輕輕震顫。自楚國在邲之戰大敗晉軍後，中原諸侯的朝貢車輦已三月未抵王城，此刻斥候送來的羽檄上，鮮紅朱砂勾著“晉齊合兵十萬伐楚”的字樣，竟將竹簡都映得滲出血色。
絳都的晉宮梧桐落了滿地，中軍將荀林父盯著輿圖上蜿蜒的汝水，指尖在“方城”二字上反複摩挲。案幾對麵，上軍佐士會正用銅箸撥弄炭盆，火星濺在他新染的白發上，恍若落了星子：“元帥可知，齊頃公派來的使者昨日在驛館摔碎了玉玨？”
“他嫌我們分給齊國的糧草輜重太少。”荀林父將犀角大纛重重插在方城山下，“當年城濮之戰，先君文公尚能讓宋人饋糧於齊，如今齊侯卻要與我爭輜重兵權......”話音未落，帳外忽有甲胄聲，卻是少年將軍郤克按劍而入，鐵鞋在青磚上碾出刺耳聲響：“末將請為先鋒，定要教楚人見識我晉軍車戰鋒芒！”
士會放下銅箸，目光如炬：“郤將軍可知，楚國令尹孫叔敖此刻正在睢水督修陂塘？當我等秣馬厲兵時，楚人卻在與民休息。此消彼長之下，貿然決戰恐非上策。”帳中溫度驟降，荀林父忽然想起先君襄公臨終前的叮囑，伸手按住郤克的劍柄：“子玉之死，猶在眼前。傳本帥將令：各軍固守陘山，等候齊、魯、宋三國援兵會師。”
臨淄城的晨霧裡，齊頃公的青銅馬車碾過霜華滿地的石板路。車軾上嵌著的龍首銜珠微微晃動，恍若他此刻起伏不定的心緒。殿內，上卿國佐正捧著盟書竹簡：“君上，晉人許以陶邑之田為盟，卻要我軍聽從中軍將號令......”
“陶邑？”齊頃公忽然大笑，指節敲在青銅酒樽上，“當年桓公九合諸侯，何曾受過這等醃臢氣！傳寡人命：命東郭偃率三百乘先出陽關，就說寡人要親率‘五都之兵’與晉軍會獵於召陵！”階下忽有老臣鮑牽伏地叩首：“君上三思！昔年昭王南征不返，齊楚素有舊怨，然此刻晉為盟主......”
“住口！”齊頃公踢翻酒樽，琥珀色的酒液在玉階上蜿蜒如血，“楚人執我使者，辱我社稷，此番若不踏平郢都，寡人有何麵目見先君於太廟！”殿外北風驟起，卷著簷角銅鈴發出碎玉般的聲響，國佐望著君上腰間晃動的湛盧劍，忽然想起二十年前那場讓齊國險些滅國的鞍之戰——那時的齊頃公，也曾這般血氣上湧。
章華台的飛簷掠過漫天晚霞，熊旅握著斥候送來的盟書竹簡，指尖劃過“晉齊魯宋衛陳鄭”的連署國名，忽然輕笑出聲。階下，養由基的牛皮箭囊擦過青銅柱礎，發出沙沙輕響：“大王請看，聯軍號稱十萬，實則晉軍不過四萬，齊軍兩萬，其餘皆為小國弱旅。末將請率三千銳士，夜襲齊軍輜重營，定能讓聯軍不戰自亂！”
“養將軍可知，當年成得臣如何兵敗城濮？”熊旅將竹簡投入炭盆，青色火焰騰起時，他解下腰間“湛盧”遞給一旁的巫臣，“子玉恃勇而驕，剛愎自用，終致三軍覆沒。”殿外傳來編鐘初叩之聲，巫臣以布拭劍，目光落在劍鋒映出的熊旅眉峰上：“臣已遣斥候入魯，聽聞季文子正與東門襄仲爭權；又使細作至宋，知華元因築城之事觸怒宋公......”
“妙。”熊旅忽然起身，大袖掃過案上輿圖，“傳寡人之令：鬥越椒率軍五萬屯駐方城，示弱於晉；屈巫攜金帛入鄭，許以汝陰之田；養由基率申息之師沿淮水東下，做出攻齊之勢。”他轉身望向暮色中的紀南城，城牆上的“楚”字大纛正獵獵作響，“中原諸侯，不過是線串的傀儡，待他們各自為政時，便是我大楚，
陘山腳下的晉軍聯營裡，荀林父盯著斥候新送來的軍報，忽然將酒盞砸在輿圖上。“楚人分兵三路？”郤克一把搶過竹簡，“鬥越椒在方城按兵不動，屈巫去了鄭國，養由基卻往齊國去了？這是要斷我後路！”
士會彎腰拾起碎片，聲音裡帶著冰碴：“熊旅此計，明修棧道，暗度陳倉。他若真要攻齊，何須派屈巫去鄭國？分明是要借鄭國為跳板，直插我晉楚交界的‘三塗’要隘。”帳外忽然傳來馬蹄聲，卻是齊國使者渾身浴血闖入：“報！東郭偃將軍在召陵遇襲，輜重儘失！楚軍......楚軍打的是齊軍旗號！”
荀林父猛然站起，青銅劍鞘撞在案幾上發出清越之音。他望著輿圖上漸漸被夜色吞噬的方城山脈，忽然想起熊旅在邲之戰前“問鼎中原”的狂言。此刻帳外刁鬥聲起，驚起一群寒鴉掠過星空，他忽然意識到，這場被中原諸侯視為“複仇之戰”的聯軍行動，或許從一開始，就落入了楚人的棋盤。
汝水之濱的蘆葦蕩裡，楚國斥候將最後一支刻有“齊”字的斷箭插入沙土。遠處，養由基的赤色披風在夜風裡翻卷如火焰，他摸著腰間雕弓，聽著北邊隱隱傳來的金鐵之音，忽然露出一絲冷笑——熊旅教他“做出攻齊之勢”，卻沒說要做得多像。此刻齊晉聯軍的猜忌，已如這深秋的寒霜，悄然爬上了每一個將士的眉間。
中原的月光落在郢都的章華台上，熊旅望著西南方向的雲氣，忽然舉起酒樽遙敬天際。二十年前，他曾在雲夢澤畔射落蒼鷹；十年前，他在邲之戰中飲馬黃河；而今日，當整個中原都因楚國的崛起而震動時，他終於明白，真正的王者之道，從來不是恃勇而戰，而是讓天下人，不得不跟著他的棋局走。
編鐘再度響起時，殿外傳來急報：“啟稟大王，鄭國遣使求和，願獻虎牢關為盟！”熊旅飲儘樽中酒，聽著遠處護城河的潺潺水聲，忽然輕聲吟道：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還......不，寡人要讓中原諸侯知道，楚人一去，便要讓這天下，再無歸路。”
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