郢都王宮的青銅獸紋燭台上，牛油燭正劈啪爆著燈花。熊旅握著那卷細如蟬翼的絹書，燭火在他眉骨投下冷硬陰影，絹書上“齊晉齟齬”四字被指尖碾得發皺。階下站立的黑衣諜者垂首稟報：“晉軍先鋒已越方城，齊將段乾朋卻按兵不動，兩軍相距三十裡互設壁壘。”
“妙哉。”熊旅忽然低笑，將絹書擲於案上，玉冠流蘇隨動作輕晃，“子重，可還記得孤去年在申邑與你說的‘伐交’之策？”左尹沈尹巫趨前半步，目光掃過案頭列國輿圖：“君上是說，當效先君莊王破晉楚盟之法？”
三更鼓聲裡，三隊使者披著月光出了郢都。去齊國的車駕最是華貴，使者屈完懷中藏著熊旅親書的金錯刀竹簡，竹簡邊緣還沾著新磨的朱砂——那是用楚國太廟祭天的朱砂筆，在“齊王親啟”四字上刻意洇開的痕跡。當屈完在齊軍大帳展開竹簡時，田因齊的目光正落在“東帝”二字上，青銅酒樽在案幾上磕出悶響：“楚王何意？”
“昔年桓公九合諸侯，天子賜胙命為方伯。”屈完撫掌而笑，袖中掉出塊晶瑩玉璧，正是當年楚懷王與齊王會盟時所贈，“今晉國欲以‘尊王’之名羈縻大國，卻暗遣士會在陶邑購糧屯兵，莫非齊王以為，晉人真會將淮北膏腴之地拱手相讓？”帳外忽然傳來戰馬嘶鳴，那是齊國斥候剛送回的急報：晉軍輜重隊正向魯國方向移動。
與此同時，去鄭國的使者正在新鄭城頭懸掛“楚鄭同宗”的大旗。子產之孫鄭國大夫子羽望著那幅繡著“祝融八姓”的錦緞，指尖摩挲著腰間楚王所賜的玉佩——二十年前，熊旅正是帶著這玉佩在棘澤會盟時，親手為鄭國解了晉軍之圍。“晉國每戰必令鄭為前驅，”使者忽然壓低聲音，“去年繻葛之戰，鄭師折損七千，晉人卻坐收虎牢關......”話音未落，城頭了望兵突然高呼：“齊軍旗號向東方移動了！”
五日後，當晉將郤克在盟台之上看到空蕩蕩的齊軍大營時，手中令旗“啪”地跌在塵土裡。遠處鄭國的炊煙正嫋嫋升起，卻獨獨少了往日聯軍營地的喧囂。探馬渾身是血地滾進帳中：“報......宋、陳、蔡三國連夜拔營，連營寨都未拆完！”郤克猛然轉身，卻見帥案上不知何時多了塊樹皮，上麵用楚篆刻著“鷸蚌相爭”四字，邊緣還凝著未乾的血珠——那是楚國諜者慣用的“血書示警”之法。
中軍大帳外，風卷著盟旗獵獵作響。那麵繡著“晉”字的玄色大旗突然被扯斷旗杆，在泥地裡滾出幾道血痕。郤克望著西方漫天晚霞，忽覺舌根發苦——他終於明白，為何熊旅在數月前突然將黔中郡的商路對齊國解禁，又為何在陳蔡邊境增建了三座驛站。原來所有的伏筆，都是為了今日這盤“伐交”的大棋。
當楚國的雲紋大旗再次插上方城時，熊旅站在城樓上俯瞰著聯軍遺落的輜重。沈尹巫捧著列國退兵的軍報走來，卻見君上指尖正撥弄著一枚齊國的刀幣——那是屈完從齊王那裡帶回的“謝禮”。“所謂聯軍，不過是各懷心腹事的烏合之眾。”熊旅將刀幣拋向空中，陽光在幣麵上折射出細碎金光，“子重，傳孤令：開放方城隘口，放鄭國使者入郢都——該讓天下看看，楚國的‘盟’，從來比晉國的‘威’更值錢。”
暮色漸濃時，郢都方向燃起九座烽火台。那不是示警的狼煙，而是楚國諜者用特殊硫磺燒製的“報捷火”，青色煙柱直衝天際，恰似一柄刺破暮色的利劍。在這柄劍的陰影下，中原列國的算盤聲漸次消隱，唯有楚宮深處，新鑄的編鐘正被匠人調試出清亮音色——那是為即將到來的諸侯會盟，準備的禮樂之音。
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