郢都的秋日總帶著三分溫潤，漢江的水汽漫過城牆，給朱紅宮闕籠上一層朦朧的光暈。這日天剛放亮，東宮的晨鐘剛敲過三響，七個身著不同服飾的少年男女已踏著朝露，奔向各自的去處——楚君熊旅的七子，正以截然不同的姿態，在這座楚國都城的肌理中生長。
太子熊審的靴底沾著新翻的泥土，跟著令尹孫叔敖走進城外新修的糧倉時，指尖還在摩挲著懷中那卷竹簡。倉廩連綿如城，青灰色的瓦頂在晨光中泛著冷光，守軍見了太子儀仗，紛紛垂首行禮。孫叔敖指著高聳的糧囤笑道：“殿下你看，這三十座倉廩，每座可容粟米萬石，足以支應都城三年用度。”
熊審卻沒看糧囤，反倒蹲下身，從倉角抓起一把粟米，指尖碾過穀粒：“孫叔先生，昨日賬本上記著‘南倉入粟五千石’，可方才我看倉門的封泥是新換的，封條日期卻早了三日，這是為何？”
孫叔敖眼中閃過一絲讚許，召來倉吏問話。那小吏支吾半晌，才說清是提前登記了鄰縣即將運來的糧草。熊審當即在竹簡上記下“虛登糧草，責三日補正”，字跡雖仍帶稚氣，筆鋒卻透著不容置疑的認真。孫叔敖望著少年太子的背影，暗歎：楚國有此儲君，何愁不興？
與此同時，市舶司的院落裡，長女羋璿璣正踮腳夠著高處的貨冊。她穿一身便於走動的短褐，發間彆著支銅簪，手裡的算盤打得劈啪作響。幾個吳越商人正圍著她爭辯，為首的老者操著生硬的楚語：“小娘子，這船蘇木明明是百捆，怎的按百二十捆算稅？”
羋璿璣將算盤一停，指著貨單上的墨跡：“吳老丈請看，這‘百’字底下多了一橫，原是‘石’字——你們把‘百捆’寫成‘百石’，蘇木每石重二十斤，百石便是兩千斤，可比百捆多了三成。”她又從袖中摸出塊竹牌，“昨日驗船時，我已讓人記下每捆蘇木的尺寸，折算下來，不多不少正是百二十捆的分量。”
吳商們麵麵相覷，這才知遇上了厲害角色。羋璿璣卻緩和了語氣：“按楚律，誤寫可改，但若故意欺瞞，便要罰三倍稅。老丈是常客，想必是筆誤吧？”老者訕訕點頭，乖乖補了稅。待商人走後，司丞笑著打趣：“大小姐，再過兩年，怕是連張儀來做買賣，都要被你算得明明白白。”
城西的校場塵土飛揚，二女兒羋瑤正拉滿長弓。養由基站在她身後，手按在她的肩甲上：“沉肩，墜肘，心到眼到，箭方能到。”少女咬著唇，目光死死盯著百步外的銅錢——那枚方孔錢被風吹得微微晃動，在陽光下像隻眨眼的星子。
“放！”養由基一聲令下，羋瑤鬆開弓弦，“咻”的一聲，箭矢破空而去。眾人屏息望去，箭簇竟穩穩穿過錢孔，釘在後麵的靶心！校場上的士兵們轟然喝彩，羋瑤卻皺起眉：“方才手腕偏了半分，若有風，未必能中。”說罷撿起另一支箭，再次搭弦。養由基捋著胡須暗笑：這丫頭的性子，倒比男兒還強。
宮中西苑的藥廬飄著苦香，三女兒羋清正將曬乾的艾草碾碎。石臼裡的草藥漸漸成末，她鼻尖沾著點綠色，卻渾然不覺。侍女捧著陶罐進來：“小姐，前日那患疹子的小童，用了您配的藥膏，今日已能下床玩耍了。”
羋清眼睛一亮，連忙翻開藥書：“我就說蒼耳子配苦參能止癢，隻是還得加些薄荷，不然太燥。”她取過紙筆，將新的方子記下，又叮囑道：“讓小童再用三日，切記不可沾生水。對了，庫房的黃柏不多了，記得讓采辦官去雲夢澤多收些。”藥廬外的桂樹落了片葉子，恰好飄在她的藥書上，印下一點淺黃的痕跡。
城北兵營裡，二兒子熊濤正舉著麵盾牌奔跑。那盾牌用青藤編織，外層蒙著鞣製過的獸皮，分量比尋常銅盾輕了一半。他跑到唐狡麵前，將盾牌往地上一頓：“將軍你看，這藤盾經得住短矛刺擊，雨天也不打滑，新兵們負重輕了，跑得比往日快三成！”
唐狡拔出佩刀劈向盾牌，“當”的一聲，刀刃被彈開，藤盾隻留下道淺痕。他大笑道：“好小子！這法子比我當年用木板包鐵皮要妙得多！隻是藤條得用雲夢澤的老藤，不然經不住水泡。”熊濤立刻掏出竹簡記下，忽然聽見遠處傳來馬蹄聲，眼睛一亮：“是騎兵操練回來了？我去看看他們跑了多少裡！”
而在城南的商棧後院，三兒子熊昭正對著一堆算籌皺眉。齊國商隊的賬本攤在桌上，他手指點過“絲帛百匹”四個字，忽然抓起一支算籌在地上劃：“‘絲’字多了一撇，成了‘私’，‘帛’字下麵少了一點——這分明是想把‘官帛，這百匹絲帛，竟想逃三十匹的稅！”
他立刻讓人去核對商隊的貨單，果然在壓箱的文書裡找到證據。少年將算籌一收，捧著賬本便往王宮跑，秋風掀起他的衣袍，像隻急著報喜的小雀。
唯有最小的熊正，此刻正對著書案上的《論語》發愁。先生在講“為政以德”，他卻在竹簡背麵畫了個奇怪的物件——像車卻有四個輪子，上麵還支著木板。先生轉身時，他慌忙用衣袖蓋住，卻被先生一眼瞥見。
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“熊正，你畫的是什麼？”先生皺眉問道。熊正囁嚅道：“先生，我想若是造車時，把輪子做得一樣大，再在車板下裝個能轉的木軸，是不是就不會像現在這樣顛了？”先生一怔，隨即撫須道：“此乃奇思，隻是讀書當務之急，不可分心。”熊正隻好點頭，心裡卻仍在琢磨：再加上個踏腳的木杆，或許還能自己走？
暮色染紅河麵時，熊旅的書房已亮起燈火。熊昭捧著竹簡闖進來，將齊國商人的伎倆一說，少年臉上滿是得意。熊旅看著竹簡上歪歪扭扭的批注，忽然想起三年前自己剛穿越到這戰國亂世，連“帛”字的寫法都要對著甲骨文琢磨半天，不禁莞爾。
“做得好。”他抬手揉了揉兒子的頭頂，指尖觸到少年粗硬的發茬，“但昭兒記住，商人逃稅，不全是他們的錯。”見熊昭不解，他又道：“去年齊國遭了災，絲帛價漲了五成，稅賦若還按往年的標準，他們便無利可圖了。改日讓市舶司核一核，若真是災情所致，可酌情減免。”
熊昭似懂非懂地點頭，剛要說話，熊濤已風風火火衝了進來，甲片碰撞得叮當作響：“父王！養由基將軍說，新練的騎兵用了我做的藤盾，負重輕了，半個時辰竟跑完了三十裡！”
熊旅放下竹簡，眼中閃過笑意：“好！明日孤親自去看操練。對了，讓你阿姊們也去——璿璣去看看騎兵的糧草消耗，瑤兒去試試騎射的準頭，清兒帶上傷藥，審兒……讓他算算操練一月要耗多少粟米。”
窗外的桂香飄進書房，混著少年們的笑語。熊旅望著窗外漸深的暮色，忽然覺得，這郢都的秋天，比他記憶中任何一個季節都要紮實——他的孩子們，正像漢江的支流，各自奔湧，終有一日，會彙成滋養楚國的洪流。
夜漸深時，七子的居所陸續亮起燈火。太子熊審仍在核對糧倉的賬目，羋璿璣在整理市舶司的稅冊，羋瑤對著箭矢打磨箭頭，羋清在藥廬晾曬新采的草藥，熊濤在畫更輕便的盾牌圖樣，熊昭在算齊國商隊該補的稅額，而熊正，終於在《論語》的空白處，畫完了那輛帶木軸的四輪車。
郢都的秋夜，因這七顆年輕的星辰，而格外明亮。
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