郢都的秋陽透過相府的雕花窗欞，在青石地麵上投下斑駁的光影。庭院裡的桂樹開得正盛，細碎的金蕊落了一地，空氣中浮動著清冽的香氣，卻壓不住正堂內漸起的爭執聲。
熊審按著案幾站起身，錦袍的下擺掃過地麵，帶起幾片落桂。他指著案上攤開的巨大輿圖，手指重重叩在陳國的位置——那裡用朱砂勾勒出蜿蜒的國境線，像一道尚未愈合的傷口。“令尹，”年輕的太子聲音裡帶著幾分執拗，眉峰擰成了疙瘩，“父王在臨終前再三囑咐，滅鄭之後當轉入‘以商逼政’的第二階段，可陳國若鐵了心關閉邊境，拒絕開放市場，難道我們還要派甲士去砸開他們的城門？”
孫叔敖端坐在對麵的蒲團上，一身素色錦袍洗得發白，頷下的胡須已染了霜色，卻梳理得整整齊齊。他聽完熊審的話，非但沒有動氣，反而慢悠悠地端起陶杯，呷了口溫熱的藥茶。茶湯入喉，才輕輕放下杯子，指腹摩挲著杯沿的冰裂紋：“太子可知，陳國去年遭了蝗災，國中糧倉空了三成？”
熊審一愣：“此事兒臣略有耳聞，可他們不是向魯國借了糧？”
“魯國自身尚且要靠淮水流域的稻子過冬，”孫叔敖伸出三根手指，聲音不高卻字字清晰，“陳國的糧食，七成要走咱們楚國的方城古道運來。南陽的麥、雲夢澤的稻、淮南的粟，哪一樣不是經咱們的關卡入陳？隻要在方城、召陵、平輿三處設卡，將過境稅提三成，再令商隊暫緩運糧，不出三月——”他頓了頓，目光掃過輿圖上陳國都城的位置，“陳侯要麼親自帶著國書來郢都求情，要麼就得眼睜睜看著國中米價漲到百姓揭竿。”
熊審的眉頭皺得更緊了，手指在輿圖邊緣輕輕敲打：“可這樣做，天下人會不會說楚國霸道？畢竟陳國已向我大楚稱臣，年年納貢，我們突然加征商稅，怕是會寒了諸侯的心。”
“霸道？”孫叔敖忽然笑了，笑聲不響，卻讓滿室的爭執氣頓時散了大半。他站起身，走到窗邊，望著庭院裡正在修剪花枝的仆役，“太子啊，你父王當年在柏舉之戰，一日一夜奔襲三百裡，破了郢都的吳軍，斬將十二，俘兵三萬，那時可沒人說他‘霸道’，隻叫他‘雄主’。”
他轉過身，目光落在熊審臉上，帶著幾分期許，幾分凝重：“刀劍能奪天下，卻不能安天下。可若連刀劍的鋒芒都不敢露，又如何讓諸侯信服？如今用商稅逼降，已是最溫和的法子了。”他指向窗外遠處的城牆，那裡隱約可見工匠們忙碌的身影，夯土聲隔著幾條街都能聽見，“看見那城牆了？上個月剛加高了三尺，用的是鄭國進貢的青石、魯國獻的桐油、衛國送的石灰。這就叫‘以彼之石，築我之城’，既不傷兵卒，又能壯我國力，比打仗劃算得多。”
熊審沉默了。他想起幼年時隨父王出征，親眼見過屍橫遍野的戰場，血腥味混著泥土的氣息，多少年都忘不掉。可老令尹的話像一把鑰匙，撬開了他心中的鬱結——原來天下並非隻有“打”與“不打”兩條路。
就在這時，堂外傳來急促的腳步聲，家臣孫安撩著衣擺闖進來，臉上帶著按捺不住的喜色，手裡還捧著個沉甸甸的錦盒：“令尹！大喜！南下南海的商隊回來了！帶回來一種叫‘胡椒’的香料，說是在海外島國采的，一小撮就能讓整鍋肉香得能勾人魂魄！”
他說著打開錦盒，裡麵鋪著細軟的絲綢，放著個巴掌大的陶瓶。孫叔敖拿起陶瓶，拔開塞子，一股辛辣中帶著醇厚的異香立刻彌漫開來，連空氣中的桂花香都被壓了下去。熊審湊過去聞了聞，隻覺這氣味既不像花椒的麻，也不像薑的烈，倒帶著幾分奇異的暖意，讓人精神一振。
“商隊說，這東西在南海諸國就已珍貴，若運到中原，價比黃金！”孫安補充道，“領隊的老商說，陳國貴族最喜獵奇，若是把這胡椒運到陳都，說不定能換十座城池的歲貢！”
孫叔敖眼中精光一閃，將陶瓶遞給熊審，語氣裡帶著前所未有的興奮：“太子，跟老夫去看看！這‘價比黃金’的東西，能不能換陳國的十座城池！”
熊審捧著陶瓶，那奇異的香氣仿佛鑽進了心裡，讓他忽然明白了什麼。父王臨終前說的“第二階段”，不是刀槍入庫馬放南山，也不是單純用商稅施壓，而是用商人的算盤丈量天下的價值，用工匠的錘子鍛造強國的根基，用農夫的鋤頭滋養疆域的血脈——就像這胡椒，不用一刀一槍，卻能讓千裡之外的諸侯心甘情願地奉上城池。
他跟著孫叔敖匆匆走出正堂，廊下的桂花瓣被兩人的腳步帶起，紛紛揚揚落在肩頭。熊審低頭看了看手中的陶瓶，忽然覺得，這小小的瓶子裡裝著的，或許比十萬甲士更能決定天下的走向。相府外的陽光正好，將兩人的影子拉得很長，一路伸向郢都城外廣闊的原野，仿佛正一點點，悄無聲息地覆蓋整個華夏。
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