紫宸殿的朝會散去未久，階下的玉磬餘音仿佛還縈繞在廊廡間。楚王熊旅踏著青石地磚，穿過栽滿蘭草的庭院，身後跟著七個身影各異的孩子。承露殿的銅鶴香爐正嫋嫋吐著青煙，將殿內的檀香與殿外的草木清氣揉在一處，倒比朝堂上的肅穆多了幾分暖意。
“都坐吧。”熊旅往王座上一靠，指了指階下的錦墩。十七歲的熊審已近成年，身著玄端禮服，規規矩矩地先行了禮；羋璿璣捧著一卷竹簡，發間簪著支碧玉蘭釵，落座時裙擺掃過地麵，帶出細碎的聲響；羋瑤最是好動，剛卸下朝服便換了身勁裝，手裡仍攥著那張牛角弓，聞言乾脆盤腿坐在地上；五歲的熊正被侍女牽著，小短腿剛夠到錦墩邊緣，懷裡還緊緊摟著一卷畫軸。
熊旅目光掃過孩子們，從長子沉靜的眉眼，到幼女羋清捏著衣角的指尖，最後落在小兒子翹起來的發梢上，嘴角不自覺地鬆快了些：“方才朝會上，眾卿對齊魯聯軍犯境議論紛紛，你們在偏殿也聽了些，說說吧，心裡都有什麼章程？”
話音剛落，熊審便率先起身，腰杆挺得筆直：“兒臣以為，齊魯雖暫時聯手，卻各懷心思。魯國素來忌憚齊國吞並，此次出兵不過是權宜之計。我楚國當趁此機會，遣使者攜重禮入魯，許以盟約，明著是共抗強齊，實則是將魯國拉到我方陣營，如此一來，齊國便成孤家寡人，不戰自弱。”他聲音沉穩，條理分明，倒有幾分朝堂老臣的架勢。
熊旅微微頷首，未置可否，轉而看向羋璿璣。少女放下竹簡，指尖在案幾上輕點著：“父王，盟約是虛，利益是實。女兒上月已讓人將嶺南的胡椒種子分發給曲阜周邊的農夫，教他們築壟育苗之法。這物事性喜溫濕，魯國的水土正合宜，不出三年便能豐收。到那時，魯國的飲食、藥材、甚至向他國的貢物都離不得這胡椒，還怕他們不與我楚國同心麼？”她笑時眼尾微揚，透著股不動聲色的精明。
“光有糧食香料哪夠！”羋瑤“噌”地站起身，牛角弓在掌中轉了個圈，“魯國兵力羸弱，才會被齊國欺壓。父王給我三百女兵，我去魯國的姑蔑之地，教她們挽弓射箭、列陣禦敵。等魯國的女子都能彎弓搭箭，尋常盜匪不敢犯，齊國再想動歪心思，也得掂量掂量！”她說著，還拉了拉弓弦，發出“嗡”的一聲輕響。
殿內靜了片刻，坐在最末的羋清被弓弦聲驚得縮了縮肩，見父王望過來，才細聲細氣地說：“前幾日魯國使者來見父王，兒臣看他總蹙眉捂胸，像是夜裡睡不安穩。便在他的雨前茶裡，悄悄加了些合歡皮與夜交藤……這幾日看他氣色好了許多，昨日在偏殿，還主動跟兒臣的侍女打聽楚國的桑蠶之術呢。”她說完，臉頰泛起紅暈，飛快地低下頭去。
“妹妹這些彎彎繞繞太慢了！”熊濤“啪”地一拍案幾，震得案上的陶杯都跳了跳，“依我看，直接點！齊國敢犯境，便讓兒臣帶五千輕騎，從琅琊殺出，直插臨淄！保管把他們的聯營衝得七零八落，看誰還敢攛掇聯軍！”他生得濃眉大眼，說起打仗便滿眼發亮，活像頭蓄勢待發的小豹子。
“二哥隻知打打殺殺。”熊昭搖著頭，手裡把玩著枚玉玦，“打下臨淄又如何？齊國沃野千裡，總得派兵駐守吧？咱們現在兵力要守著百越、盯著中原，哪有多餘的人手？依我看，不如讓他們自己亂起來。兒臣已托商隊給臨淄、即墨、莒城的三個市掾送了重禮，他們答應在市井裡散播傳言，就說楚王得上天眷顧，能呼風喚雨，齊國若再與楚國為敵，定遭天譴。等齊人慌了神，朝堂上自然會有人站出來主和。”他比熊濤小兩歲，說話卻慢條斯理，眼神裡藏著與年齡不符的深沉。
眾人正各執一詞，忽聽熊正奶聲奶氣地喊了聲“父王”。小家夥踮著腳舉起畫軸，侍女連忙接過展開——紙上歪歪扭扭畫著個長方盒子，底下安著四個圓輪，盒子上還畫著幾道閃電。“這是‘會跑的箱子’！”熊正指著畫，小手指點著，“前日看工匠叔叔鑄炮，轟隆一聲能炸石頭。我讓箱子裡裝滿火藥，推到齊國城牆根下，一點火，‘嘭’！城牆就塌啦！”他說著，還誇張地張開雙臂，模仿爆炸的樣子。
殿內一時鴉雀無聲，隨即響起羋瑤的笑聲：“小正兒這主意，比二哥的騎兵還厲害！”
熊旅沒有笑，他緩步走下王座，從侍女手中接過畫軸。粗糙的麻紙上，孩童的筆觸天真爛漫，卻勾勒出一種前所未有的破城之法。他低頭看著畫，又抬眼望向階下的七個孩子——熊審的沉穩，羋璿璣的遠見，羋瑤的勇武，羋清的細致，熊濤的果敢，熊昭的詭譎，還有熊正這天馬行空的奇思。
他們的年紀加起來還不及自己兩世為人的歲數，卻已懂得從邦交、經濟、軍備、人心、武力、計謀乃至器物革新等方方麵麵，為楚國擘畫籌謀。熊旅的指尖劃過畫軸上的火藥箱，忽然想起穿越前在故紙堆裡讀到的那句“楚雖三戶，亡秦必楚”。
那時隻當是悲壯的讖語，可此刻看著眼前這七個鮮活的孩子，他忽然覺得，楚國的未來從來不是靠“三戶”的孤勇，而是靠這樣一代接一代的生生不息。
他將畫軸卷好，遞回給熊正，掌心輕輕按在小兒子的頭頂：“好，就按你們說的辦。”
孩子們聞言，臉上都露出喜色。熊旅又轉向熊正，眼神溫和卻帶著不容置疑的鄭重：“小正兒，這‘會跑的箱子’想法很好，你去找工部的歐冶子大師，把你的主意跟他細細說，看看能不能做出來。但你要記住，”他頓了頓，聲音放緩，“我們造它，是為了炸開阻礙和平的城牆，不是為了屠戮生靈。能用它少殺一個人，這箱子便多一分用處。”
熊正似懂非懂地點點頭，把畫軸抱在懷裡，小臉上滿是認真。
窗外的陽光穿過承露殿的雕花窗欞，在青磚上投下斑駁的光影。熊旅看著孩子們七嘴八舌地討論著該先去辦哪件事，忽然覺得，齊魯聯軍的威脅仿佛已不再那麼迫切。楚國的疆土上，最堅實的城防從來不是磚石壘砌的城牆，而是這些正在成長的少年人。
他轉身望向殿外，遠處的雲夢澤在陽光下泛著粼粼波光，一如楚國正在鋪展開的未來。
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