象郡的暑氣尚未被暮色驅散，女兵營的校場上仍蒸騰著白日暴曬的熱氣。羋瑤將手中斷劍猛地擲在地上，劍身與青石地麵相撞，發出一聲沉悶的鈍響，斷裂處的鏽跡在火把映照下格外刺目。
“這種破爛，也配讓姐妹們握在手裡上戰場？”十二歲的少女叉著腰，一身玄色勁裝被汗水浸得發深，額前碎發黏在光潔的額頭上，卻絲毫不減眼底的銳氣。她腳下踩著的草鞋沾著泥點，是方才巡視營房時蹭上的——這位楚國二公主從不避諱與女兵們同吃同住，唯有此刻訓斥人時，才顯露出幾分皇家血脈裡的威嚴。
隨軍的老鐵匠慌忙跪下，膝頭砸在地上濺起細小的塵土。他捧著那柄斷劍，指腹摩挲著參差不齊的斷口，聲音發顫：“公主息怒，這劍……這劍是前批征調的兵器，許是礦石裡摻了砂石，鍛造時沒瞧出來……”
“沒瞧出來？”羋瑤俯身拾起斷劍，指尖在斷裂處輕輕一劃，被鋒利的茬口割出細小紅痕，她卻像沒察覺似的，舉到鐵匠麵前，“你看這刃口，淬火時火候過了，剛則易折；再看這劍脊，厚薄不均，揮起來都要晃蕩。姐妹們要在叢林裡追敵，要在瘴氣裡拚殺，拿這種東西，不是讓她們去送死？”
鐵匠擦著額頭的汗，混著脖頸上的汗珠滾落進衣領，心裡卻暗自咋舌——這位小公主雖才十二歲，說起兵器來比軍中最老的軍械官還透徹。去年養由基將軍來象郡巡查，試劍時不過說句“刃鋒尚可”，她卻能一眼看出淬火時的疏漏，連鮫魚皮纏劍柄要留三分空隙、短戟的月牙刃需向內彎半寸這類細節都挑剔得毫厘不差。
“給我重鑄。”羋瑤將斷劍扔回鐵匠懷裡，語氣不容置疑，“劍身要薄三分，重心往劍柄挪一寸，這樣揮起來省力；劍柄必須纏三層鮫魚皮，用桐油浸過的麻繩打底，不然沾了血會打滑。三日內，把營裡所有不合格的兵器全換了，少一柄，我唯你是問。”
“是是是！”鐵匠抱著斷劍連連應下，退到一旁時，見幾個年輕鐵匠正探頭偷看，忙低聲嗬斥，“還不快去開爐？沒聽見公主的話？這劍要是鑄不好，咱們都得卷鋪蓋滾回壽春！”
校場另一側傳來急促的腳步聲，一名身著短甲的女兵奔來，甲片上的銅環叮當作響。她在羋瑤麵前站定，胸脯還在起伏：“公主，滇國使者到了，就在營外等候，說……說想看看咱們的陣法。”
羋瑤眼睛倏地亮了，方才訓斥人的厲色褪去大半，反倒添了幾分少年人的雀躍。她抬手將額前碎發捋到耳後，轉身對列隊待命的女兵們揚聲道：“姐妹們，讓滇國的客人瞧瞧，咱們楚國女子的本事！列鸞翔陣！”
“諾！”百餘女兵齊聲應和，聲音清脆卻帶著金石般的剛勁。她們迅速散開，手中短戟斜指地麵，玄色披風在晚風中獵獵作響。羋瑤站在陣眼，手中長鞭輕揮：“聚！”
隻聽甲葉碰撞聲驟然密集，女兵們如歸巢的燕雀般迅速靠攏，短戟交錯成圓，戟尖朝外，竟是個密不透風的防禦陣形。火把的光在戟刃上流動，仿佛一堵閃爍著寒光的銅牆。
“散！”羋瑤再喝，長鞭指向西側。圓陣瞬間瓦解，女兵們化作數十個小隊，有的俯身貼地，短戟平刺如毒蛇出洞；有的躍至高處，借著營房的木柱跳板淩空劈砍；更有小隊繞到使者身後，戟尖幾乎要觸到他的衣袍，卻在半寸處停住，驚得使者身後的護衛差點拔刀。
這“鸞翔陣”脫胎於楚國傳統的雁陣，卻被羋瑤改得更靈動。雁陣講究首尾呼應，她卻添了“星散”“環旋”兩式，讓女兵們能借著地形穿梭，短戟既可以攢刺如蜂群，又能單戟挑馬腹，把女子身形靈活的優勢發揮得淋漓儘致。
“這……這陣法竟是女子創的？”滇國使者是個絡腮胡的壯漢，此刻卻瞪大了眼睛，手裡的象牙權杖差點掉在地上。他去過楚都壽春，見過令尹麾下的甲士列陣，端的是雷霆萬鈞，可眼前這群女兵的陣法，柔中帶剛，仿佛瀾滄江的水，既能聚成滔天巨浪，又能化作涓涓細流穿石而過。
羋瑤收了陣，女兵們整齊列隊，額上汗珠映著夕陽，竟有種驚心動魄的美。她接過侍女遞來的水囊，仰頭喝了兩口，水珠順著脖頸滑進衣領，她抹了把嘴道：“滇國的男子能在高原上騎馬射虎，我楚國的女子自然能在叢林裡布陣殺敵。你們想學，我教你們——從明日起，讓你們的武士來營裡，我派姐妹手把手教。”
使者剛要道謝，卻見少女話鋒一轉，眼神陡然銳利起來，方才的稚氣蕩然無存：“但有一條，學會了，就得幫我們守好瀾滄江的三個渡口。眼下百越諸部蠢蠢欲動，你們滇國在江上遊，我們在下遊，唇亡齒寒的道理，不用我多說吧？”
使者愣了愣，隨即躬身行禮，權杖頓地發出悶響：“公主既如此爽快，滇國願與楚國盟誓。瀾滄江的渡口，隻要有滇國一日，便絕不讓百越人踏過半步！”
夕陽將女兵營的影子拉得很長，羋瑤看著姐妹們三三兩兩坐在一起，用細布擦拭短戟上的汗漬，偶爾說笑兩句，露出胳膊上猙獰的傷疤——那是上個月在叢林裡追捕逃兵時被毒蛇咬傷的，如今結了痂，像朵暗色的花。
她忽然想起臨行前母親握著她的手說的話。母親是南疆的巫女出身，手指上總帶著草木的清香，那時母親撫摸著她被蚊蟲叮咬的臉頰，輕聲道：“瑤兒，南疆的女子，本就比中原的多幾分野氣。她們敢在瘴氣裡采藥，敢跟山豹搶獵物，你要做的，不是讓她們學中原女子的規矩，是讓她們的野氣，都變成楚國的銳氣。”
“公主，該用晚膳了。”侍女捧著食盒過來，裡麵是糙米飯和烤野豬肉，還有一碗清熱解毒的湯藥。
羋瑤接過食盒，忽然對校場上的女兵們揚聲道：“今夜加肉！每人再分半壺米酒，明日卯時操練，誰要是遲到，罰繞營跑三十圈！”
女兵們歡呼起來，夕陽的金輝灑在她們臉上，那些被曬黑的、帶著傷疤的臉龐，此刻都亮得驚人。羋瑤望著這一切，嘴角揚起一抹笑，十二歲的年紀，眼裡已裝著南疆的萬裡河山，裝著楚國的千秋霸業。她知道，這些握著短戟的手，既能繡花，更能護土，總有一日，她們的腳步會跟著楚國的戰旗，踏遍華夏的每一寸土地。
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