楚都郢城的春陽剛漫過紀南城的城牆，一輛沒有鎏金裝飾的青篷馬車已駛出東門。車轅上的銅鈴不似皇家儀仗那般張揚，隻在車輪碾過青石路時，偶爾叮鈴響一聲，倒像是鄉紳出行的尋常車馬。
車簾被一隻骨節分明的手輕輕掀開，露出熊審年輕卻沉靜的臉。他身著素色葛布深衣，腰間隻係著枚普通的玉帶鉤，若混在隨行的五十名親衛中，竟瞧不出半分儲君的架子。
“太子，過了雲夢澤，就該入南疆地界了。”親衛統領屈虎打馬靠近，聲音壓得極低。他腰間的劍鞘雖舊，卻磨得鋥亮，顯然是常年用武的老手。
熊審點頭，目光掠過車窗外無垠的綠野。去年冬訓時，父王熊旅曾在演武場對他說：“楚國的疆土是靠劍拓出來的，但要讓疆土生根，得靠民心。你去南疆看看，彆帶史官，彆記功績，就記著老百姓早飯吃什麼，田埂上的水夠不夠澆苗。”
那時他還不甚明白，直到臨行前夜，令尹孫叔敖將一卷繪著農具圖樣的竹簡塞進他手裡。“太子請看這個。”孫叔敖枯瘦的手指點在一幅奇奇怪怪的“龍骨”圖樣上，“這是去年從巴蜀傳來的汲水玩意兒，老夫讓工匠改了改，或許能解南疆稻農的燃眉之急。您去瞧瞧，它在田裡轉得順不順，比百姓手裡的戽鬥好用多少。”
此刻青篷車後的平板車上，正堆著十來具拆散的龍骨水車部件，木齒間還沾著未打磨乾淨的木屑。熊審望著那些木頭，忽然覺得這趟南巡的分量，比十車金玉還要重。
進入南疆第三日，隊伍行至鬱水岸邊。這裡原是荒蕪的沼澤，三年前楚王下令屯田，遷徙來的百姓在河岸開出千畝稻田，綠浪翻滾間，竟藏著幾分江南的溫潤。
遠遠就聽見“吱呀——吱呀——”的聲響，像是無數根木軸在齊聲轉動。熊審讓馬車停下，徒步走向田埂，隻見二十餘架黑黝黝的木車立在水邊，每架車的“龍骨”上串著數十片刮板，隨著農人踩踏踏板，刮板便順著木槽將水從河裡刮上岸，順著田埂的溝渠流進稻田。
“這便是龍骨水車？”熊審駐足細看，隻見那木車的橫軸與豎架咬合得嚴絲合縫，刮板入水時帶起細碎的水花，竟比他圖紙上畫的還要精巧。
“殿下來得巧！”一個赤著腳的老農直起身，黝黑的臉上溝壑縱橫，卻笑得露出兩排白牙。他認得熊審身上的衣料雖素淨，卻不是尋常人家能穿的，卻也不卑不亢，手裡還攥著擦汗的麻布巾，“這水車是上月才安好的，孫令尹派來的工匠教了我們半個月，如今總算摸透了脾氣。”
熊審注意到老農腳邊放著個破舊的戽鬥，竹篾已磨得發亮。“以前用這個澆水？”他拾起戽鬥，入手竟比想象中沉。
“可不是嘛。”老農往田埂上啐了口唾沫，“兩個人抬著，半天才能澆半畝地，遇上伏天，累死也趕不上趟。”他指了指水車，“這玩意兒好，一個人踩著就夠了，一天能澆三畝，晚上還能歇個整覺。”
田埂上跑過幾個光屁股的孩童，見了熊審便停下來，好奇地打量他腰間的玉帶鉤。有個紮羊角辮的小姑娘指著他的深衣笑：“大哥哥的衣服好乾淨，不像俺爹，天天都是泥點子。”
熊審被逗笑了，索性脫下外袍，隻留件貼身的短褐，走到一架空置的水車旁：“老丈，教我試試？”
老農先是一愣，隨即拍著大腿：“殿下有這份心，俺就敢教！踩著踏板時身子要穩，跟舂米似的，彆慌……”
熊審學著老農的樣子踏上踏板，誰知木軸一轉，重心頓時不穩，腳下一滑，整個人摔在水田裡，濺得滿身泥漿。孩童們頓時笑得前仰後合，連親衛們都忍不住彆過臉去。
他卻不惱，爬起來抹了把臉上的泥水，眼睛亮晶晶地盯著水車的轉動規律。“再來。”這次他不再蠻乾，跟著老農的吆喝調整腳步，踏板每起落一次，龍骨便轉動半圈，刮板帶起的水流漸漸平穩。半個時辰後，當他踩著水車讓清水順著溝渠淌進乾裂的稻田時，額角的汗珠混著泥水往下淌，卻笑得比誰都暢快。
日頭爬到頭頂時，老農拉著熊審到田埂邊的草棚下歇腳。他從腰間的布袋裡掏出塊粗餅，餅上還嵌著幾粒沒碾淨的穀殼，又遞過一陶碗清水：“殿下嘗嘗，俺婆娘昨晚剛烙的。”
熊審接過來，咬了一大口。粗餅有些硌牙，帶著淡淡的麥香，比宮裡的細米餅多了幾分實在。“好吃。”他含糊著說，目光落在遠處正在施工的水渠上。
那水渠寬約丈餘，兩岸用青石壘砌，工匠們正彎腰勾縫。渠水從鬱水引出，蜿蜒著往西南而去，儘頭隱約可見另一道河流的影子。“那是往漓水去的吧？”熊審問。
“正是！”老農臉上的笑容更亮了，“殿下您不知道，去年您派人送來的圖紙，可幫了大忙了！”他指著水渠，“以前鬱水漲水時，這千畝田全得淹；到了旱季，漓水那邊有水，我們卻引不過來。如今這渠一通，旱能澆，澇能排，往後啊，再也不用看老天爺臉色吃飯了。”
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熊審望著那些忙碌的工匠，有的是從郢都派來的匠人，更多的是當地的百姓，光著膀子揮著夯錘，號子聲此起彼伏。他忽然想起臨行前孫叔敖的話：“疆土不是地圖上的紅線，是百姓腳下的土，手裡的犁，是他們願意為這片地流汗的心思。”
正說著，遠處傳來一陣喧嘩。幾個背著藥簍的醫者走過來，挨個兒給農人們看診。為首的老者是孫叔敖特意派來的醫官，見了熊審便拱手：“殿下，按令尹的吩咐，我們在南疆設了六個藥棚，專治暑氣和蟲咬，還教百姓們用艾草驅蟲呢。”
一個正在給孩童抹藥膏的醫者插嘴：“前幾日有戶人家的牛病了，還是殿下帶來的獸醫給治好的，如今那牛又能拉犁了。”
熊審心裡一動。他帶來的五十名親衛裡，有獸醫、有木匠、有懂得看天象的小吏，孫叔敖說：“這些人比甲胄有用，百姓見了實惠，才會認你這個太子。”
傍晚時分，老農留熊審在田邊的茅舍歇腳。茅舍簡陋，卻收拾得乾淨，土灶上燉著一鍋野菜粥，香氣混著屋外的稻花香飄進來。
“殿下，您看那片田。”老農指著西邊的暮色，“去年還是荒草，今年就長稻子了。孫令尹說，等秋收後，要在河邊建十座水碾坊，到時候脫粒、磨麵都不用人力了。”他黝黑的臉上滿是憧憬，“俺打算再多開兩畝地，給小孫子攢點家底。”
熊審望著天邊的晚霞，鬱水在暮色中泛著粼粼波光，水車的吱呀聲漸漸歇了，取而代之的是蛙鳴和蟲唱。他忽然明白，父王讓他看的不是楚國的版圖有多大，而是這片土地上的人，如何用雙手把蠻荒變成家園。
夜裡，他躺在茅舍的竹榻上，聽著窗外的風聲掠過稻浪。親衛們在屋外值夜，呼吸聲均勻而沉穩。他想起郢都宮殿裡的雕梁畫棟，想起朝堂上的唇槍舌劍，再對比此刻田埂上的安寧，忽然覺得肩頭的擔子有了具體的模樣——不是繼承王位的榮耀，而是讓這千畝稻浪、萬家燈火，能年複一年地在楚國的疆土上延續下去。
天快亮時，熊審悄悄起身，幫老農把散落在田邊的農具收拾整齊。露水打濕了他的褲腳，卻讓他想起孫叔敖竹簡上的那句話：“治大國如種稻，深耕，細作，方能有秋。”
當第一縷陽光照在鬱水之上，龍骨水車又開始吱呀轉動。熊審的青篷車再次啟程，這次他沒有掀簾，隻在心裡默默記下——南疆的稻子快熟了，水渠要趕在雨季前完工，水碾坊的木料該從黔中郡調運……這些瑣碎的事，此刻都成了比王冠更重要的牽掛。
馬車漸漸遠去，田埂上的老農望著車影，忽然對身邊的孫子說：“那殿下，像個會種莊稼的人。”
遠處的稻浪隨風起伏，仿佛在應和這句樸素的評價。楚國的南疆，在晨光裡舒展著筋骨，而它未來的主人，正帶著滿身泥土的氣息，走向更遼闊的土地。
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