蒼梧關的風裡總帶著水汽，混著木棉的甜香漫過城牆時，養由基正眯著眼打量新鑄的銅炮。炮身泛著冷硬的青光，尾端還留著鑄造時的火痕，幾個工匠正用細砂打磨炮口，火星濺在腳下的青石上，轉瞬就被潮濕的空氣摁滅了。
“再試一次。”他往後退了兩步，聲音裹著關樓的回聲。
副將舉起紅旗，遠處的士卒拽動麻繩，引線“滋滋”燃儘的瞬間，銅炮猛地往後一坐，發出震耳欲聾的轟鳴。石彈掠過城牆，砸在關外的空地上，激起半人高的塵土——比昨日又遠了兩丈。
“不錯。”養由基捋著胡須點頭，指腹蹭過炮身的紋路，“楚王畫的這圖紙，果然比投石機厲害。隻是這銅料耗得太凶，蒼梧山的銅礦怕是撐不過秋收。”
“將軍放心，”副將遞過布巾，“郢都的商隊昨日剛到，帶來了三百斤精銅，還說楚王特意囑咐，讓咱們先把關裡的炮鑄夠了。”
養由基接過布巾擦手，眼角瞥見角落裡的身影。養芷抱著繡繃坐在竹椅上，陽光透過木棉的縫隙落在她發間，銀亮的絲線在指尖繞成圈，針腳穿過絹布時，驚起了落在繡繃上的花瓣。
“阿芷，”他走過去，銅屑蹭在布巾上，留下青黑的印子，“明日楚王使者就到，那幅‘百鳥朝鳳’繡好了？”
少女猛地抬頭，繡針差點紮在指尖。她把繡繃往懷裡攏了攏，臉頰泛起的紅暈比落在肩頭的木棉花還豔：“早、早就繡好了。隻是……長公主見慣了郢都的奇珍，會看得上這個嗎？”
養由基大笑，伸手接過繡繃。青鸞的尾羽用了南海來的孔雀藍絲線，在光下流轉著深海般的光澤；鳳凰的羽翼裡摻了極細的金絲，展翅的姿態像是要從絹布上飛出來，連爪下的牡丹都繡得層層疊疊，活靈活現。
“傻丫頭，”他用指背輕輕敲了敲繡繃，“璿璣公主可不是尋常閨秀。當年她隨楚王北征，在陳地親手斬過叛軍首領，你這繡品裡有蒼梧的靈氣，她定會懂的。”
養芷咬著下唇笑了，伸手拂去落在繡品上的木棉瓣。風從關外吹進來，帶著遠處稻田的氣息，銅炮的冷硬與繡線的柔亮，在關樓上奇異地交融著。
次日天還未亮，關前的號角就響了。養芷揣著繡品站在城門口，看見一隊騎士踏著晨霧而來。為首的少女穿著玄色短打，腰間懸著柄鯊魚皮鞘的匕首，墨發用同色的發帶束起，幾縷碎發被風拂在頰邊，卻絲毫不減眉宇間的英氣。
“長公主！”養由基抱拳行禮，聲音在晨露裡格外清亮。
羋璿璣翻身下馬，動作利落得不像個公主。她先對著養由基回了半禮，目光轉過來時，落在養芷身上，忽然露出個溫和的笑：“這位便是養姑娘吧？你的繡藝，我在郢都就聽商人們說過了——他們說蒼梧關有位姑娘，能把木棉花繡得像要滴出血來。”
養芷臉一熱，忙將繡品奉上。錦盒打開的瞬間，晨光恰好漫過盒沿，鳳凰的金羽像是被點燃了，驚得旁邊的騎士都低低“咦”了一聲。
“不過是閨閣小技，讓公主見笑了。”她指尖微微發顫，垂下的眼睫上還沾著點露水。
羋璿璣卻沒立刻說話，隻是捧著繡繃細細看。過了片刻，她忽然指著鳳凰翅尖的紋路：“這裡用的是‘盤金繡’吧？我母親以前說，這種繡法最費眼神，一針都錯不得。”
養芷猛地抬頭，眼裡閃過驚喜：“公主也懂繡藝？”
“略知一二。”羋璿璣笑著把繡繃遞還，“隻是我性子急，繡不了這麼精細的。走，陪我看看關裡的防務，聽說上個月甌越人來犯，你們退得很漂亮？”
兩人並肩往關牆走去，木棉花瓣簌簌落在她們肩頭。養芷很快就忘了拘謹，指著牆下的陷坑比劃：“那些甌越人慣會夜裡偷襲，我們就在他們常走的路上挖了坑，底下埋了竹刺，上麵蓋著茅草和浮土，他們一踩就掉進去……”
她說到興奮處，還撿起塊石子演示陷坑的位置，羋璿璣聽得認真，時不時點頭追問：“那若是雨天呢？浮土會結塊，他們會不會看出來？”
“公主問到點子上了！”養芷眼睛一亮，“我們在坑邊種了些鬼針草，雨天草葉垂下來，正好遮住坑口，他們的草鞋沾上草籽，回頭還能順著蹤跡找到他們的老巢呢！”
羋璿璣忍不住笑起來，笑聲像山澗的泉水：“這法子妙！回頭我得記下來，讓北邊的關隘也學學。”
遠處的關樓上，養由基望著兩個少女的身影，對身邊的副將笑道：“你看，我說什麼來著？璿璣公主這性子，跟咱們阿芷倒像是一個模子裡刻出來的。將來這蒼梧關，怕是要由兩個丫頭片子守了。”
副將也跟著笑：“那才好呢！將軍您就等著享清福吧。”
正說著，忽然有士卒來報，說甌越的使者求見。養由基眉頭一挑：“他們倒消息靈通，知道公主來了？”
羋璿璣恰好走回來，聽見這話便問：“是哪個部落的？”
“說是東甌的首領派來的，想跟咱們換些鹽鐵。”士卒答道。
羋璿璣看向養由基：“養將軍覺得，該見嗎？”
“見！怎麼不見。”養由基往關外瞥了一眼，木棉樹的影子在地上拉得老長，“正好讓他們看看，咱們蒼梧關如今有銅炮，有巧計，還有兩位‘女將軍’坐鎮——量他們也不敢再輕舉妄動。”
羋璿璣朗聲應好，轉頭看向養芷，眼裡閃著光：“養姑娘，敢不敢跟我一起去會會他們？”
養芷攥緊了腰間的繡繃，抬頭望了眼滿樹如火如荼的木棉，用力點頭：“敢！”
風又起了，吹得木棉花落了滿地。銅炮的青光映著少女們的身影，遠處的稻田翻著綠浪，關牆上的旌旗獵獵作響——這蒼梧關的春天，正和楚國的國運一起，朝著更熾烈的方向生長著。
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