鬱水北岸的草原，恰如被天地鋪展的一塊碧色絨毯，盛夏的風卷著青草氣息掠過，撩動著營地裡飄揚的“熊”字大旗。這裡是楚軍騎兵營的臨時駐所，帳篷連綿如白色蜂巢，戰馬的嘶鳴與兵刃碰撞聲交織，透著一股蓬勃的生氣。而在營地東側一片稍顯僻靜的空地上，兩個身影正圍著一匹神駿的白馬忙碌，成了這軍營圖景裡最特彆的一筆。
十歲的熊濤半跪在地上，小小的身子裹在一套明顯寬大的皮甲裡，甲片隨著他的動作簌簌作響。他正費力地攥著一柄小鐵錘，試圖給身前那匹白馬的右蹄釘上新打造的馬蹄鐵。這馬蹄鐵是按王叔熊旅的圖紙打造的，鐵料薄而堅韌，弧度恰好貼合馬蹄，比從前用的皮掌不知耐用多少——前幾日他跟著巡邏隊馳騁時，親眼見一匹戰馬的皮掌磨穿，險些在山澗摔了人，自那時起，他便認定這鐵掌是個好東西，非學會釘不可。
“叮——當——”鐵錘砸在鐵釘上，發出清脆的響聲，隻是那力道偏了些，鐵釘歪歪扭扭地嵌在馬蹄邊緣。熊濤皺著眉，鼻尖滲出細密的汗珠，他騰出左手抹了把臉，把額前的碎發按下去，又要揚起錘子。
“二哥，你這馬掌釘歪了！”一個清脆的聲音從身後傳來，帶著毫不掩飾的笑意。
熊濤回頭，見九歲的熊昭抱著一卷竹簡快步走來。他穿著一身便於活動的短打，頭上束著簡單的發帶，額角還沾著點泥土，顯然是剛從某處野地裡跑回來。她懷裡的竹簡用布裹著，邊角都磨得發亮，正是熊旅特意找來的兵家典籍。此刻她看著那歪扭的馬蹄鐵，笑得直不起腰，一手扶著白馬的脖頸，一手點著地上的鐵掌：“養將軍昨天才說過，馬蹄鐵要跟馬蹄的弧度嚴絲合縫，你這釘得東倒西歪，馬跑起來怕是要瘸的。”
這匹叫“踏雪”的白馬是熊旅去年賞賜給熊濤的，通體雪白如凝脂，唯有四蹄各帶一抹墨黑，跑起來時四蹄翻飛，真如踏雪而行。此刻它似乎也覺得蹄底不舒服，輕輕刨了刨前蹄，打了個響鼻，像是在附和熊昭的話。
熊濤的臉“騰”地紅了，從耳根一直蔓延到脖頸。他梗著脖子把錘子攥得更緊：“我就不信釘不好！”說著又揚起錘子，這次特意瞄準了鐵釘頂端，“等釘好了，我騎‘踏雪’去追草原上的羚羊，讓你看看誰跑得快！”他記得上個月跟著巡邏隊見過羚羊，那畜生跑得比風還快，當時他就暗下決心，定要騎著踏雪追上一次。
熊昭撇撇嘴，走到一旁的青石上坐下，小心翼翼地展開懷裡的竹簡。竹簡上畫著縱橫交錯的線條，正是傳說中的“八陣圖”。她用手指點著圖上的騎兵陣列：“光跑得快有什麼用？你看這裡，騎兵要配合步兵的偃月陣，才能把衝擊力發揮到最大。上次父王說，當年齊桓公用騎兵衝擊蔡國大陣，就是因為沒跟步兵配合，才讓蔡軍從側翼突圍了。”她年紀雖小，說起兵法卻頭頭是道，這都是跟著熊旅身邊耳濡目染的結果。
熊濤嘴上哼了一聲，心裡卻忍不住往竹簡上瞟。他知道妹妹讀的書多，說起這些陣圖來總有道理，可讓他低頭認錯，卻又拉不下臉。正想再說些什麼反駁，忽然間，遠處傳來一陣急促的號角聲——“嗚——嗚——”三短一長，是巡邏隊發現異常的信號。
熊濤立刻丟下錘子，手腳並用地爬上馬背。他雖人小，騎術卻已頗為嫻熟，隻一借力便翻上鞍韉，腰間的短劍隨著動作晃了晃。“是巡邏隊！”他回頭喊了一聲，聲音裡帶著少年人特有的興奮，“肯定是發現情況了！”
熊昭也不含糊，迅速把竹簡卷好塞進懷裡，抓起掛在旁邊木樁上的短劍，幾步跑到自己的小馬旁。那是一匹專為她馴養的矮腳馬，性子溫順，此刻見主人翻身上來，立刻打了個響鼻，跟著踏雪往號角聲傳來的方向跑去。
兩人快馬加鞭，穿過營地時，已有不少士兵聞聲集結。領隊的校尉見是兩位殿下，忙勒住馬道：“殿下，是巡邏隊在西側山穀發現了幾個迷路的駱越人，像是從山裡逃出來的部落百姓，沒帶兵器，不像奸細。”
駱越是南疆的土著部落，向來散居在山林間，與楚軍時而通商，時而摩擦。熊濤勒住踏雪，往下望去：隻見山穀口的空地上，幾個衣衫襤褸的駱越人正瑟縮地站著，其中還有兩個麵黃肌瘦的孩童，正怯生生地望著周圍的士兵。他們的發髻纏著麻布，身上披著粗麻衣裳，沾滿了泥土和草屑，顯然在山裡困了不少時日。
“他們說什麼？”熊昭湊近了些，低聲問道。她跟著軍中的通事學過幾句駱越語，卻還不太熟練。
通事連忙上前翻譯：“他們說部落裡遭了山洪，糧食被衝了，想往東邊投奔親戚，結果在山裡繞了三天，迷了路。”
熊濤看著那兩個駱越孩童，他們的眼睛又大又亮，此刻正盯著自己坐騎的馬蹄，眼神裡滿是好奇。他忽然想起自己第一次見到戰馬時的樣子，心裡莫名一軟，翻身下馬道：“把他們帶回營裡吧，給點吃的。”
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校尉有些猶豫：“殿下，軍中規矩……”
“規矩是死的，人是活的。”熊濤學著熊旅的語氣說道，雖然聲音還帶著稚氣，卻透著一股不容置疑的認真，“他們又不是敵人，迷路了而已。”
熊昭也點頭附和：“對，王叔說過，要讓南疆的百姓知道，楚軍不是來打仗的，是來幫他們的。”
校尉見兩位殿下都這麼說，便不再遲疑，吩咐士兵引著駱越人往營地走。那幾個駱越人起初還有些害怕，見這兩個穿著不像普通士兵的少年少女並無惡意，才漸漸放鬆下來，其中一個年長些的婦人，還對著熊濤和熊昭彎腰行了個禮。
等一行人回到營地時，暮色已像浸了墨的棉布，緩緩罩住了草原。炊事兵早已升起了篝火，鍋裡的肉粥咕嘟作響，散發出誘人的香氣。熊濤看著那兩個駱越孩童被領到篝火邊，捧著陶碗狼吞虎咽，粥汁順著嘴角往下流也顧不上擦，忽然撓了撓頭，湊到熊昭身邊：“昭弟，你看他們連路都認不清，明天我教他們騎馬吧？”
熊昭正看著通事給駱越人分發衣物，聞言愣了愣：“教他們騎馬？”
“嗯。”熊濤點頭，眼睛亮晶晶的，“學會了騎馬，在山裡跑起來就快了，以後就算迷路，也能早點找到出路。”他想起自己騎馬時的自在，覺得這是件頂好的事。
熊昭想了想，忽然笑了：“好啊，那我教他們認地圖。”她從懷裡掏出一卷簡易的南疆地形草圖，“我把山裡的河流、關口都畫出來，他們照著圖走，就不容易迷路了。”
夜色漸深，草原上的篝火越燒越旺。駱越人漸漸放下了拘謹，那兩個孩童已經和營裡幾個年紀相仿的小卒玩到了一起，用彼此都不太懂的語言比劃著，時不時發出一陣笑聲。熊濤和熊昭坐在火堆旁，聽著駱越婦人哼起古老的歌謠，那歌聲婉轉悠揚，帶著山林的清冽氣息。兩兄弟的笑聲混在歌謠裡，飄向遠處燈火通明的主營地。
主營帳外，須發皆白的養由基正拄著長弓站著，目光望向少年們所在的篝火。他身旁的孫叔敖捋著胡須，臉上帶著溫和的笑意。這位以智謀著稱的楚國大夫，此刻望著那片跳動的火光，輕聲道：“養將軍看這情形，是不是比預想的還好些？”
養由基收回目光，蒼老的臉上露出一絲感慨：“老臣活了大半輩子，打了無數場仗，總以為要收服南疆，非十萬鐵騎不可。今日見此情景，忽然覺得，讓太子和公主們來這南疆，比派十萬大軍還管用啊。”
孫叔敖點頭：“民心如水，可載舟亦可覆舟。這些孩子心裡沒有那麼多疆界之分，隻知道誰對他們好，誰肯真心幫他們。等這些駱越人念著這份好，口口相傳，楚地的教化自會如鬱水般，慢慢浸潤到每一寸土地裡。”
遠處的篝火邊，熊濤正牽著踏雪，教那個最小的駱越孩童摸馬鬃，那孩子起初還怕，被熊濤的笑聲感染，漸漸伸出小手，輕輕按在雪白的馬毛上，眼睛裡映著跳動的火光，像落進了兩顆星星。熊昭則蹲在地上，用樹枝在泥土上畫著簡單的地圖，給幾個駱越人講解著方向。
夜風拂過草原，帶著篝火的暖意，也帶著少年們清脆的笑聲。養由基看著那一幕，忽然覺得，楚國一統華夏的路，或許並不隻是由刀槍鋪就，這些少年人心裡的善意與明亮，或許才是最堅實的基石。他轉身對孫叔敖道：“明日，讓軍需官多備些小馬駒和簡易地圖吧。”
孫叔敖笑著應了，目光再次投向那片充滿生機的篝火，夜色裡，仿佛已能看見多年後，這片土地上處處都是楚人的炊煙與歡笑。
本章完）
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