番禺港的晨光總帶著鹹濕的暖意，珠江口的潮聲漫過青石堤岸，與船塢裡叮叮當當的敲打聲纏成一團。新造的樓船像條青灰色的巨鯨，正趴在塗滿桐油的船台上，工匠們踩著腳手架，正將碗口粗的楠木桅杆往船桅座裡嵌。木屑簌簌落在地上，混著汗水的氣息，在陽光下蒸騰起一股熱烈的味道。
船塢角落裡，一個穿著短褂的孩童正蹲在地上，手裡攥著塊削得圓潤的樟木，眼睛一眨不眨地盯著桅杆。這孩子約莫七八歲，梳著雙丫髻，額前碎發被汗水濡濕，貼在光潔的額頭上，正是楚王最小的兒子，熊正。
旁的王子們此刻多半在演武場跟著武士練劍，或是在書房裡聽太傅講《尚書》，唯有熊正，總愛往這魚腥氣最重的船塢鑽。宮人們都說小公子投錯了胎，生在王室卻不愛玉圭金璋，偏對工匠們的锛鑿斧鋸著了迷，腰間總掛著個巴掌大的木刻船模，那是他纏著造船師傅用邊角料做的，帆、舵、艙門樣樣俱全，連錨鏈都是用細銅絲彎的。
“慢著！”
一聲清脆的童音打斷了工匠們的忙碌。熊正猛地站起身，小短腿“噔噔噔”跑到腳手架下，仰著脖子看那根直插雲霄的桅杆，忽然拍手笑起來：“我知道了！把它做成兩節，用鐵環扣上，遇到大風就能折下來！”
這話一出，船塢裡頓時靜了靜。工匠們紛紛從腳手架上探下頭，你看我我看你，臉上都是為難。領頭的船監姓陳，是個乾了三十年造船營生的老手，此刻放下手裡的麻繩，蹲下身揉了揉熊正的頭頂：“小公子，這可使不得。桅杆要的就是個結實，整根楠木削出來的才穩當，斷開了哪還撐得住風帆？再說了，從來沒聽過船桅能折的，傳出去要被同行笑掉大牙。”
“從來沒試過，怎麼知道不行？”熊正把木刻船模舉到陳監麵前，小手指著桅杆根部，“你看這裡，我用竹片做了個活扣，風大了就把上麵一節放下來，風小了再豎起來，船身不就矮了？上次跟父王去南海，不是有艘商船過瓊州海峽，桅杆被台風刮斷了嗎？船上的香料全泡了水，商人們蹲在沙灘上哭，多可憐。”
他說得認真，小眉頭微微皺著，倒像是親眼見了那場景。陳監一時語塞，他確實記得那樁事——三個月前的台風季，三艘往番禺運犀角的商船在海峽遇險，兩艘沉沒，一艘勉強靠岸，桅杆斷成三截，貨主當場就暈了過去。隻是船桅乃船舶筋骨，哪能說改就改？他張了張嘴，正想再勸，身後忽然傳來沉穩的腳步聲。
“這是誰家的小匠人，在給陳監出主意？”
眾人回頭，見一位身著素色錦袍的老者正站在船塢入口，身後跟著兩名持劍侍衛。老者須發皆白，臉上溝壑裡盛著笑意，正是楚國令尹孫叔敖。他今日巡查南疆水師，特意繞到番禺港來看新造的樓船，沒想到剛進船塢就聽見孩童的爭論。
陳監連忙起身行禮，熊正卻不怕生，抱著木刻船模跑到孫叔敖麵前，仰著臉喊：“令尹爺爺！”
孫叔敖笑著蹲下身，目光落在他手裡的船模上，見那桅杆果然是活動的，用細麻繩係著，輕輕一拉就能放平，不由眼中閃過一絲訝異：“正兒怎麼想到要改桅杆？這可不是小事。”
“因為想讓所有船都平平安安的。”熊正舉起船模，陽光透過船帆的鏤空花紋，在他臉上投下細碎的光斑，“上次父王帶我們去珠崖島，阿姊想要那邊的素馨花，清姐姐說島上有種治咳嗽的草藥，可船隊回來時遇到大風，有艘船差點翻了，花和草藥都丟了。要是桅杆能折起來，風再大也不怕，商人們就能給阿姊帶更多花，給清姐姐帶更多藥了。”
他說得簡單，眼裡卻亮晶晶的，像盛著珠江的水光。孫叔敖心中一動——這孩子的心思，竟不是為了誇耀才智，也不是為了顯弄新奇，隻是單純想著“平安”二字。楚國南擴以來，商船往來南海與中原日益頻繁，每年因風暴折損的船隻不下數十艘，不僅損失貨物，更有無數水手葬身魚腹。工匠們不是沒想過改良，可世代相傳的造船法子早已刻進骨子裡，誰也不敢輕易動這“根本”。
“陳監，”孫叔敖轉向船監，語氣沉穩，“就按正兒說的改。取兩塊厚鐵打個活環，把桅杆從中間截斷，接口處做個卡榫，平時固定死，遇險要時能迅速放平。所需物料從水師庫房支取，人手不夠就從其他船塢抽調，出了任何問題，老夫一力承擔。”
陳監愣了愣，見孫叔敖神色篤定，連忙躬身應道：“喏！”工匠們也來了精神，圍著熊正的船模研究起來，有人說鐵環該用熟鐵，有人說卡榫要加個彈簧片，七嘴八舌間，剛才的疑慮漸漸變成了躍躍欲試。
熊正看著大人們認真討論他的主意，小臉上滿是得意，忽然想起什麼，又拉著孫叔敖的袖子：“令尹爺爺，還有淺灘！上次去蒼梧，有艘船撞在礁石上，就是因為桅杆太高，船身重，吃水深。要是桅杆能折，船變矮了，是不是就能過更淺的地方？”
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“正是這個道理。”孫叔敖捋著胡須，目光落在遠處的珠江口。那裡水道複雜，暗礁密布，多少大船因吃水深、桅杆高而不敢靠近，若這改良真能成，楚國的商船就能深入更多海灣，南疆的珍珠、香料、象牙就能更便捷地運到郢都，而中原的絲綢、鐵器也能更快抵達南海。這看似小小的改動，藏著的竟是暢通南疆水路的大文章。
接下來的三日，番禺港的船塢徹夜燈火通明。工匠們按熊正的構想，將那根楠木桅杆從丈五高處截斷，用兩塊半尺厚的熟鐵打造了個活動環，環上鑽了十二道孔，用銅軸連接，又在接口處做了個帶機關的卡榫，扳動機關就能解鎖。熊正每日都泡在船塢裡，一會兒提醒工匠“鐵環要打磨光滑，不然會磨斷繩子”，一會兒又拿著船模演示“折下來的時候要往左邊偏，不然會撞到船舷”，連陳監都忍不住笑道：“小公子比老夫還懂船。”
試航那日，天公似有意考驗。清晨還風平浪靜，到了珠江口，忽然刮起南風，浪頭拍得船板“啪啪”響，遠處的漁船紛紛收帆靠岸。陳監站在船頭，手心捏著汗，孫叔敖卻麵色平靜，對熊正道：“正兒，該你下令了。”
熊正握著船舷邊的木舵，小臉繃得緊緊的，看了眼被風吹得獵獵作響的風帆，大聲道：“折桅杆！”
兩名工匠扳動機關，隻聽“哢噠”一聲輕響，卡榫解鎖，眾人合力推著上半截桅杆，借著風勢緩緩放下，鐵環轉動時發出沉悶的摩擦聲，最終穩穩地搭在船舷的支架上。原本高聳的樓船一下子矮了半截，像收起翅膀的水鳥，在風浪中竟真的穩了許多——船身晃動的幅度小了一半，風帆雖也受風吹，但因桅杆降低，重心下移，再沒有之前那種隨時要被掀翻的架勢。
“成了！”工匠們歡呼起來，陳監抹了把臉上的海水，對著熊正深深一揖：“小公子真乃天縱奇才！”
熊正趴在船舷邊，看著浪花在船板下翻滾，忽然回頭衝孫叔敖笑起來，眼睛彎成了月牙：“令尹爺爺，我還有個主意！等我再長大些，要造一種不用帆也能走的船。你看水邊的水車，轉起來能引水，要是在船兩邊裝兩個大輪子，讓輪子在水裡轉，船是不是就能自己走了？”
孫叔敖順著他的目光看向岸邊的龍骨水車，那水車被水流衝擊著緩緩轉動，將河水引入田壟。他心中豁然開朗——這孩子的想法，竟已觸碰到了人力、風力之外的動力可能。他朗聲大笑，將熊正抱起來，讓他坐在自己肩頭：“好！老夫就等著看正兒的‘轉輪船’。到那時，咱們楚國的船，不僅能抗風暴、過淺灘，還能逆著水流跑，把天下的好東西都運回郢都！”
船緩緩駛回番禺港，岸邊的漁民和商人都圍了過來，見那改良的桅杆，聽著工匠們的講述，紛紛對著船頭的孩童拱手。熊正坐在孫叔敖肩頭，揮著小手，忽然指著遠處歸航的船隊——那些船的桅杆高低錯落，有的掛著楚國旗幟，有的飄著百越部落的圖騰，在夕陽下像一串彩色的糖葫蘆。
孫叔敖望著那片帆影，忽然想起楚王常說的一句話：“南疆的孩子，眼裡都帶著海的顏色。”他以前總以為是說南疆子弟熟悉水性，此刻看著熊正亮晶晶的眼睛，才真正明白——那不是單純的水性，而是一種不被陸地疆界束縛的開闊，一種能從浪花裡看見新路、從風聲裡聽出智慧的靈動。
楚國從江漢小國一路南征北戰，靠的是將士的勇武、賢臣的謀略，可若想真正一統華夏，讓南疆與中原血脈相連，或許正需要這樣的底色——既有踏平山河的鋒芒，也有容納江海的聰慧。孫叔敖低頭看向懷裡把玩著木船模的熊正，輕輕歎了口氣：楚國的未來，原來早已藏在孩童的巧思裡，藏在這南海的潮聲裡了。
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