周顯王二十二年，泗水之濱的楚國軍工坊外，旌旗獵獵，水霧裹挾著鐵器淬火的腥氣彌漫在空氣中。太子熊審身披玄色犀皮甲，腰懸青銅劍，正俯身盯著工匠們拆卸一輛傳統戰車的木軸，指尖在斑駁的木紋上輕輕劃過——這是去年從鄭國俘獲的戰車，兩馬牽引的車架早已在征戰中磨損，車廂兩側的橫欄僅能勉強護住士兵的半個身子，此刻正被楚國工匠們當作改良的“範本”。
“將那兩根榆木轅杆再削窄半寸，四馬並駕時，間距必須剛好容下一匹戰馬轉身。”熊審直起身，聲音清亮地叮囑道。不遠處，四名工匠正合力將新製的青銅車軸抬到車架下，軸身泛著冷硬的金屬光澤，與原先的木軸相比，粗細雖相近，卻更顯堅固。傳統戰車慣用兩馬牽引，載三人便已略顯滯重，如今楚國要改四馬，不僅要加固車架，連車轅的角度都得重新校準。
一名老工匠捧著剛打造好的鐵製軸承上前，雙手遞到熊審麵前：“太子殿下，按您的吩咐，這軸承內側刻了凹槽，填了牛油，試過在平地上拉動，比木軸省了三成力氣。”熊審接過軸承，放在掌心掂量——鐵製的器物比木頭沉了不少，卻能避免木軸遇潮腐爛、遇乾開裂的弊病。他走到改裝了一半的戰車旁，示意工匠將軸承裝在車軸兩端，待工匠們用銅釘固定妥當後，親自牽著兩匹戰馬套上轅繩，輕輕一揚馬鞭，戰車果然順著地麵滑出數步，車輪轉動時幾乎聽不到木軸摩擦的“吱呀”聲。
“好！”熊審眼中閃過一絲笑意，隨即指向車廂兩側新加裝的木板擋板，“這樣一來，弓箭手在車內就能俯身射擊，不用再像從前那樣探身出艙——去年攻蔡國時，咱們的弓箭手光是因為探身被敵箭射中落馬的，就有二十七人，今後有了這擋板，傷亡定能減大半。”擋板上早已按熊審的要求開了三排箭窗，每扇窗呈菱形，大小剛好能容一支箭矢射出，既不影響視野，又能護住弓箭手的上半身。
“殿下的心思是好，可這擋板……”一道蒼老卻有力的聲音從身後傳來。熊審回頭，見國相孫叔敖身披素色布袍，手持竹杖緩步走來，杖頭的銅箍在陽光下泛著微光。孫叔敖近日偶感風寒，卻仍堅持每日來軍工坊查看，此刻他繞著戰車走了一圈，竹杖輕輕敲了敲車廂兩側的木板，發出“咚咚”的空響，“鬆木太脆，若遇敵軍用戈矛劈砍，三兩下就能劈裂，得換鐵皮。”
他頓了頓，竹杖指向車轅前端：“還有這裡，可在轅杆頂端裝三寸長的青銅尖刺，四馬衝鋒時，既能戳翻迎麵而來的敵車，也能刺倒擋路的步兵。中原諸侯如今仍以車兵為戰場主力，咱們要做的，就是讓他們引以為傲的戰車，在咱們的楚車麵前，變成連路都走不穩的廢柴。”
熊審聞言，立刻俯身行禮：“國相所言極是，臣這就吩咐工匠換鐵皮、裝尖刺。”孫叔敖笑著抬手扶起他，目光落在那輛改裝中的戰車身上，語氣中帶著幾分欣慰：“當年先君莊王稱霸時，楚國戰車還不及晉國的一半精良，如今殿下能著眼於軍備改良，可見楚國的根基，是越來越穩了。”
就在兩人說話間，遠處忽然傳來一陣急促的車輪滾動聲，夾雜著少年清脆的呼喊：“大哥！大哥！我做的‘風車’能用了！”眾人循聲望去，隻見太子的幼弟熊正推著一輛奇怪的車子跑來，車架上沒有戰馬牽引，取而代之的是一根豎直的木杆，杆頂裝著四片扇形的木葉，車軸後端連接著一個石碾，隨著熊正推車的動作，木葉在風中飛快轉動，石碾也跟著緩緩滾動起來，將地麵的泥土碾得平整。
“這是……”孫叔敖眯起眼睛，饒有興致地走上前。熊正喘著氣，擦了擦額頭上的汗珠，指著轉動的木葉解釋道：“國相爺爺您看！這‘風車’隻要有風就能轉，沒風的時候推一把也能轉，能帶動石碾碾穀子，還能帶動鐵匠鋪的風箱——以後工匠們打鐵，不用再靠人拉風箱，省下來的力氣就能多打造幾輛戰車！”
周圍的工匠們早已圍了上來，七嘴八舌地議論著：“這法子妙啊！以前拉風箱得兩個人換著來，有了這風車，一人就能照看鐵匠爐！”“要是裝在糧車上，還能一邊趕路一邊碾穀子，省了在營地裡設碾坊的功夫！”熊正被眾人誇得臉頰通紅，卻不忘看向熊審，眼神裡滿是期待：“大哥，你說這風車能不能裝在戰車上？要是戰車跑起來，風車轉得更快，說不定能帶動什麼厲害的兵器！”
熊審走上前，摸了摸弟弟的頭，又仔細查看了風車的結構，眼中閃過一絲驚喜：“你這奇思，倒真給咱們提了個醒。眼下雖不能直接裝在戰車上，但若能按這個道理，在軍糧營地裡多造些風車帶動石碾、風箱，確實能省不少人力——這些人力用來打造戰車、訓練士兵，都是楚國的力氣。”
孫叔敖也點了點頭，竹杖輕輕敲了敲風車的木軸：“稚子之心，往往能破成人之執。當年魯班造鋸，也是受了草葉的啟發，如今正兒這風車，說不定將來真能派上大用場。”他轉向熊審，語氣愈發鄭重：“殿下，軍備改良不是一日之功，既要改戰車的硬甲，也要想這些省力的巧法。中原諸侯隻知守著老祖宗的戰車形製不變，咱們楚國卻能既強甲械，又興巧思，假以時日，楚車定能成為天下諸侯聞風喪膽的利器。”
熊審望著眼前忙碌的工匠、轉動的風車，以及那輛逐漸成型的四馬戰車，心中湧起一股熱流。泗水的風吹過，帶動風車的木葉“呼呼”作響，也吹動了他玄色的甲胄。他知道，今日在泗濱的這些改動，或許在不久的將來，就會成為楚國踏平中原、一統華夏的關鍵——而這一切，從改良一輛戰車、一個少年的奇思開始，正一步步變成現實。
遠處的工坊內，工匠們已經開始熔煉鐵皮，火光衝天，映得泗水的水麵都泛著紅光。熊審拿起一支剛打造好的青銅箭，搭在戰車的箭窗上，對準遠處的樹乾輕輕一放，箭矢“嗖”地射出，正中樹乾中心。他轉過身，對孫叔敖和熊正說道：“再過十日，咱們就用改良後的戰車，在演武場上與舊戰車比試一番，讓全軍看看，楚國的新甲械，究竟有多厲害！”
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