時維仲夏，臨淄城外淄水泛著粼粼波光，城內卻比這河水更顯洶湧——南城根下的楚國商棧前，十數輛滿載胡椒的牛車正依次停靠，赤膊的楚商將麻布包裹的胡椒袋搬卸入庫，麻袋碰撞間，細碎的黑紅色顆粒落在青石板上，散發出濃鬱辛辣的異香，引得路過的齊人頻頻駐足，眼中滿是好奇與警惕。
商棧門內，齊侯呂貸派來的使者高傒正捧著賬本，指尖在竹簡上反複滑動，眉頭擰成了疙瘩。他年過五旬，須發已染霜色，卻仍保持著齊國貴族的嚴謹，待最後一筆貨登記完畢，終於按捺不住，將賬本重重拍在案上：“楚使何在？既在齊國地麵通商，為何每筆交易皆標‘以鹽易貨’？我齊國刀幣通行中原，難道還抵不上幾車海鹽？”
帳簾輕響，羋璿璣的副手景仲從內室走出，他身著繡著纏枝紋的楚式錦袍，手中捧著一罐琥珀色的蜜漿，臉上掛著溫和卻不容置疑的笑。見高傒麵色不悅，他先將蜜罐遞到對方眼前，罐口未開，已能聞到清甜的香氣：“高大夫莫急，且聽在下一言。我王熊旅有令，與齊通商不求急利，隻求長久——齊國鹽場遍布渤海，所產海鹽鹹度醇厚；我楚地多山，胡椒、丹砂、漆器皆是中原罕有之物，以鹽易貨，既省了刀幣折算的麻煩，又能讓齊地百姓早日用上楚地好物，豈不是兩全其美？”
高傒目光落在蜜罐上，見罐身刻著“雲夢楚蜜”四字，不由愣了愣。景仲笑著揭開罐蓋，一股綿密的甜香撲麵而來，隻見琥珀色的蜜漿中還浮著細碎的桂花：“這是雲夢澤畔的桂樹蜜，我王特意讓商隊帶來的。高大夫可帶回宮讓齊侯嘗嘗——楚地物產豐饒，若與楚交好，將來不僅有胡椒、楚蜜，還有蜀地的絲綢、嶺南的珠玉；可若是與晉結盟，晉地多山地，能給齊國的，不過是些皮毛、粟米罷了。孰輕孰重，齊侯英明，必能分辨。”
高傒捧著蜜罐，心中泛起波瀾。他想起前些日子晉使來臨淄，張口便要齊國供給三萬石粟米，還說要共同抵禦楚國，可楚國如今卻帶著胡椒、楚蜜來通商，甚至願意以鹽易貨，不占齊國半分便宜。兩相比較，高下立判。他沉默片刻，終是收起賬本，對著景仲拱了拱手：“楚使所言，某會如實稟報齊侯。隻是通商之事，還需侯上定奪。”景仲笑著應下，又讓人搬了兩罐楚蜜塞進高傒的隨從車中，目送著齊國使者的車駕漸漸遠去。
同一時刻，千裡之外的魯國曲阜，氣氛卻截然不同。魯國邊境的汶水渡口，塵土飛揚，三百餘名楚國騎兵正列陣而立，胯下戰馬肩高體壯，毛色油亮，與魯國常見的矮腳馬截然不同——這是楚國近年從西域引入的“汗血種馬”，不僅奔跑速度快，還能負重長途行軍。
騎兵主將熊濤身著玄色皮甲，腰間佩著楚式青銅劍，正勒馬立於魯侯姬偃麵前。姬偃年近四十，身形瘦削，臉上帶著幾分焦慮——魯國夾在齊、楚之間，素來忌憚東邊的齊國，當年齊國曾多次入侵魯地，奪走了汶水北岸的三座城邑，如今楚國主動找上門來，他心中既盼又怕。
“魯侯，”熊濤聲音洪亮，目光掃過魯侯身後的大臣，“我軍此次東進，是為征討依附晉國的衛國，特來向魯侯借道。這些西域戰馬，是我王從大宛國換來的，一匹能抵三匹中原馬。若魯侯願助楚——開放汶水商道，讓我楚商能經汶水入齊，將來這些戰馬，分你魯國三成；若是齊國再敢犯魯，我楚國騎兵亦可隨時馳援。”
姬偃聞言，眼睛猛地亮了。他早就想奪回被齊國占領的城邑，隻是魯國兵力薄弱，始終不敢與齊國抗衡。如今楚國願意借馬，還願出兵相助，這無疑是雪中送炭。他轉頭看向身旁的上卿孟孫氏，見對方微微點頭，當即拍著馬鞍道：“楚將所言，孤應允了！汶水商道即日起開放，魯地百姓若願與楚通商，孤亦不加阻攔。隻是楚國若需借道魯境，還望約束將士，莫要驚擾百姓。”
熊濤哈哈大笑，翻身下馬，對著姬偃拱手：“魯侯放心！我楚軍素來紀律嚴明，若有將士敢擅動魯地一草一木，孤定斬不饒！”說罷，他揮手讓騎兵散開，露出身後跟著的數十輛楚商貨車，車上滿載著楚地的漆器、絲綢，“這些是給魯侯的謝禮，也讓曲阜百姓嘗嘗楚地的好物。”姬偃見狀，心中愈發踏實，連忙讓人引楚軍入城休整，又傳令下去，讓沿途郡縣好生招待楚商。
兩日後，臨淄與曲阜的密報同時送到了楚營。楚營設在濮陽城外，中軍大帳內，孫叔敖正站在巨大的木刻地圖前，手中握著一支竹筆。地圖上，中原各國的疆域用不同顏色的漆料標注，齊國的藍色、魯國的綠色、衛國的黃色，皆圍繞著楚國的紅色疆域。
“相國，”親兵將密報呈到孫叔敖麵前，“臨淄那邊，齊侯收下了楚蜜，雖未明說與楚結盟，卻已讓高傒與楚商商議擴大通商；曲阜那邊，魯侯不僅開放了汶水商道，還答應借道給我軍，甚至願派兩千步兵助戰。”
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孫叔敖接過密報，快速瀏覽一遍，嘴角露出一絲笑意。他拿起竹筆，在齊國與魯國的疆域之間畫了個圈，又在汶水流域點了點：“好！齊魯本是鄰國，卻因地域之爭素來不和。如今我楚以通商攏齊，以戰馬誘魯，又讓魯開放汶水——將來楚商經汶水入齊，魯國會先賺一筆商稅，齊國見魯與楚交好，必生猜忌；而魯侯忌憚齊國，隻會更依賴我楚。如此一來，齊魯交惡，中原東線再無合力，我軍便可專心對付衛國。”
帳下副將項燕拱手道：“相國高見！隻是衛國依附晉國，晉軍若出兵相救，該如何應對？”
孫叔敖走到地圖西側，指著晉國與衛國的邊境：“晉侯recent忙於平定國內士族叛亂，無暇東顧。且我已派使者去見鄭國，許以潁水南岸的兩座城邑，讓鄭國出兵牽製晉軍。衛國孤立無援，不過是塊待啃的硬骨頭。”他頓了頓，又道，“傳令下去，讓熊濤率騎兵從魯境出發，直插衛國都城帝丘；再讓羋璿璣從齊國調運三萬石海鹽，運往衛地邊境——衛地多鹽堿地，糧食欠收，百姓缺鹽，若能以鹽誘降衛地百姓，帝丘不攻自破。”
項燕眼中閃過欽佩之色，連忙領命：“末將這就去傳令！”
帳外，夕陽西下，將楚營的旗幟染成了金紅色。孫叔敖望著地圖上楚國的紅色疆域，心中思緒萬千——自武王開疆、文王治世，楚國曆代君主皆以一統中原為誌。如今齊、魯已被分化，晉國陷入內亂，鄭國、陳國皆已歸附，隻剩下衛國、燕國等少數小國仍在負隅頑抗。假以時日，楚國的旗幟必將插遍中原每一寸土地，實現曆代先君的夙願。
而此時的臨淄城內，齊侯呂貸正捧著那罐楚蜜，細細品嘗。蜜漿甜而不膩，帶著桂花的清香，讓他不由想起楚使的話。他看向窗外，隻見楚商棧前依舊人來人往，齊國百姓正用海鹽換取楚地的胡椒、絲綢，臉上滿是歡喜。呂貸輕輕歎了口氣——或許，與楚交好，真的比依附晉國更劃算。
曲阜宮中，魯侯姬偃則正圍著一匹西域戰馬打轉，伸手撫摸著馬頸上的鬃毛。這匹馬比魯國最好的戰馬還要高大，奔跑起來如風一般，讓他心中充滿了期待。他轉頭對孟孫氏道：“孤要讓人多養幾匹這樣的戰馬，將來若齊國再敢來犯，孤定要讓他們嘗嘗魯國騎兵的厲害！”
中原大地，風雲變幻。楚國以無形的商路與有形的戰馬，悄然分化了齊魯兩國，為平定中原掃清了東線的障礙。而衛國帝丘城內，衛侯衛成公尚不知危機已至，仍在與大臣商議如何向晉國求援。一場關乎中原格局的大戰，即將在衛地拉開帷幕，而楚國，已做好了萬全準備。
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