楚莊王十年孟夏，臨淄宮城的“雍門殿”內，空氣沉悶得如雷雨前的雲夢澤。齊侯田和身著玄色朝服，端坐在青銅龍紋案後，目光落在案上那幾樣來自楚地的物件上，指節不自覺地攥緊了腰間的玉鉤。
案左，一袋用楚地細麻布封裝的胡椒散發出辛辣香氣，顆粒飽滿，是齊地從未見過的珍物；案中，一方瑩白的蔗糖塊躺在青銅盤裡，陽光下泛著琥珀般的光澤，據說此物在楚地已能批量熬製，尋常百姓都能嘗得甜味；最讓齊侯心驚的，是案右那架縮小版的新式織布機——木質機架上纏著細紗，機身上的銅製齒輪與曲柄精巧至極，楚使說，用這種織布機，一個織女一日能織出往日三倍的布帛，楚地的“楚錦”如今已能遠銷到東海之濱。
“君上，”跪在殿中的楚使抬起頭，聲音平穩卻帶著不容置疑的威壓，“楚王有令，如實轉告君上：齊地濱海，民風彪悍，楚王素來敬重。若齊國願上表稱臣，歸入楚境，楚王可允齊侯繼續保留田氏宗廟，祭祀先祖；若執迷不悟，再與楚軍抗衡，三日之後，臨淄城將如當年的晉都絳邑一般，城垣傾頹，宗廟無存。”
最後一句話，如重錘般砸在齊侯心頭。他至今記得，三年前楚軍攻破絳邑時，消息傳到臨淄，來報信的齊使形容那場景：楚艦上的火炮轟鳴如雷，晉都的夯土城牆被轟出數丈寬的缺口，城內火光衝天，昔日繁華的市集化為焦土。如今，楚軍的水師已泊在渤海灣，陸軍更是攻占了齊地西部的曆下城，離臨淄不過百裡，那傳聞中能轟碎城牆的火炮，此刻或許正對著臨淄的城門。
殿內兩側的大夫們皆垂首沉默，無人敢出言反駁。前日，幾個主張“頑抗到底”的大夫偷偷去城外查看，遠遠望見楚軍營壘中架起的火炮，炮身粗如水桶，黑鐵鑄就的炮口透著森然寒氣，回來後便再無一人敢提“戰”字。他們都清楚，齊軍的戈矛甲胄，在楚軍的火炮與弩箭麵前，不過是螳臂當車。
齊侯深吸一口氣，目光掃過殿內沉默的大夫們，又落在案上的楚地特產上——胡椒、蔗糖、織布機，這些物件背後，是楚國強盛的國力，是楚地遠超齊地的農桑與工藝。他想起先祖田和代齊時，曾立誌要讓齊國重現齊桓公時的霸業，可如今，麵對楚國的兵鋒，所謂的“霸業”不過是一場幻夢。
“罷了。”齊侯突然起身，伸手摘下頭頂的王冠——這頂綴著珠玉的王冠，是田氏代齊後曆代齊侯的象征，此刻被他輕輕放在青銅案上，發出一聲清脆的碰撞聲。“傳我令，即刻備車，清點宗廟祭祀禮器，明日一早，本侯親自前往郢都，朝見楚王。”
大夫們聞言，皆是一驚，隨即紛紛跪倒在地：“君上……”
齊侯抬手止住他們，聲音帶著幾分疲憊，卻又透著一絲釋然：“楚強齊弱，再戰不過是徒增百姓傷亡。能保留宗廟，讓田氏先祖有後人祭祀，已是楚王的寬仁。再說，楚地的作物能養活百姓，楚地的工藝能讓齊人過上好日子，歸楚之後，齊地百姓或許能免受戰亂之苦，這又何嘗不是一件好事？”
次日清晨，臨淄城的東門緩緩打開，一輛裝飾簡樸的馬車從城內駛出，車轅上插著白旗，齊侯田和身著素色布衣，坐在車內，身旁隻帶了兩名侍從與一箱宗廟禮器。馬車緩緩駛過郊外的田野，齊侯掀開車簾，見田地裡的齊人百姓正遠遠觀望，眼神中沒有恐懼，反倒帶著幾分好奇——他們早已聽說，楚地的官吏到了曆下城後，不僅沒有劫掠，還教當地人種植楚地的水稻與桑麻，日子比從前安穩了許多。
消息傳到百裡外的楚軍營壘時，中軍帳內正燈火通明。熊昭身著銀色鎧甲，手持一卷竹簡，與羋璿璣一同核對齊國送來的貢品清單。少年約莫十八九歲，眉宇間帶著幾分銳氣，是楚王熊旅的庶子，此次隨楚軍出征，負責糧草與貢品清點。
“齊國倒是識趣，竟送來這麼多海產與鹽巴。”熊昭看著竹簡上的“魚乾百擔、海鹽千斤”，嘴角勾起一抹冷笑，“早知道今日，當初何必在曆下城頑抗？若不是父王下令留手，臨淄城去年就該破了。”
羋璿璣站在一旁，身著青色深衣，手中拿著一支毛筆，正在帛書上記錄貢品數量。她聞言，輕輕搖了搖頭，將毛筆放在筆洗中，道：“熊昭，不可如此驕縱。齊侯雖要歸降，卻也是田氏數代的諸侯，若逼得太緊，恐會讓齊地百姓心生不滿。不如奏請大王，封他為‘東萊侯’，將齊地東部的掖縣、黃縣、牟平三城封給他，讓他在那裡養老，保留宗廟祭祀之權。這樣既顯楚國的寬仁，也能安撫齊地人心。”
熊昭皺眉：“給他三城？這是不是太便宜他了？”
“一統天下，靠的不是趕儘殺絕，而是讓人心歸服。”羋璿璣指著帳外，“你看，齊地的百姓如今已開始學著種植楚地的水稻，曆下城的市集裡，楚地的布匹與齊地的海鹽已經能互相交易。若能讓齊侯安心歸降，其他尚未歸附的小邦便會主動來投，這比用火炮轟開十座城池更有用。”
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熊昭沉默片刻，想起父王常說的“文治武功，缺一不可”，終於點頭：“你說得有道理，明日我便將此事奏報父王，請他定奪。”
正說著，帳外傳來一陣孩童的笑聲。兩人走到帳邊，撩開帳簾望去，隻見不遠處的田埂上，太子熊審正蹲在地上，身邊跟著一個穿著齊地布裙的少女。熊審手中拿著一株稻穗，指著上麵的穀粒，對少女說著什麼，少女聽得認真，時不時點頭，臉上露出好奇的笑容。
陽光灑在兩人身上，金色的光芒籠罩著翠綠的稻田，微風拂過，稻穗輕輕晃動，連空氣裡都帶著稻花的清香。熊審不時撿起地上的石子，在田埂上畫出楚地的灌溉水渠圖樣，少女則捧著一個陶罐，裡麵裝著齊地的新收麥粒，小心翼翼地遞給熊審看。
“你看，”羋璿璣輕聲道，“這才是一統的真諦。不是城破之後的血流成河，不是諸侯歸降後的屈辱臣服，而是讓曾經的敵人，變成能並肩站在田埂上，一起討論農作物、一起分享收成的鄰人。讓楚地的水稻能在齊地的田地裡生長，讓齊地的海鹽能撒在楚人的餐桌上，讓天下的百姓，都能過上安穩的日子。”
熊昭望著田埂上的兩人，心中的銳氣漸漸消散，取而代之的是一種從未有過的平和。他想起出征前，父王曾對他說：“楚國要統一天下，不是為了讓天下人都變成楚人，而是為了讓天下人都能像楚人一樣，有飯吃、有衣穿、有屋住，不再受戰亂之苦。”
此刻，他終於明白了父王的意思。遠處的渤海灣上，楚軍的戰船靜靜停泊，炮口已收起了寒氣；近處的田地裡，楚地的太子與齊地的少女正分享著各自的收成。這一武一文，一剛一柔，正是楚國一統華夏的底氣——既有足以震懾天下的武力，更有能包容天下的胸襟。
次日，熊昭將封齊侯為“東萊侯”的提議奏報郢都。三日後，楚王熊旅的批複傳回楚營：準奏。同時傳來的，還有楚王的詔令：命楚軍將士不得劫掠齊地百姓，待齊侯從郢都返回後，即刻著手劃定齊地郡縣，派遣官吏，推廣楚地的農桑技術與律法製度。
臨淄城的百姓得知消息後，紛紛走出家門，在街道兩旁觀望。當楚使宣讀楚王詔令時，人群中沒有恐懼，反倒響起了零星的歡呼聲——他們知道，戰亂終於要結束了，日後的日子，或許會像楚地的蔗糖一樣，帶著甜味。
而遠在郢都的楚王熊旅，此刻正站在章華台上，望著東方的天際。他手中拿著一封來自齊地的奏報，上麵寫著：齊地百姓已開始種植楚稻，曆下城的市集日益繁華。熊旅微微一笑，將奏報遞給身旁的大夫：“告訴熊審，讓他在齊地多待些時日，好好學學齊地的農桑之術，也讓齊地的百姓，多了解了解楚地的文化。”
大夫躬身應道：“遵大王令。”
章華台下，雲夢澤的水波蕩漾，與天際的雲霞連成一片。熊旅知道，楚國一統華夏的路還有很長，但看著眼前的景象，看著齊地歸降後百姓安穩的生活，他心中清楚，這條路，走對了。未來的天下，不再有楚、齊、晉、魯之分，隻有一個統一的華夏，隻有一群共享太平的百姓。
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