楚宮章華台的朝會，自寅時三刻便已開啟。天光尚在雲層後隱匿，殿前九級玉階已被灑掃得纖塵不染，青銅鶴銜香爐中，嫋嫋升起一縷沉水香煙，纏繞著梁上雕龍的鱗爪，緩緩盤旋而上。大殿深處，十二根蟠螭柱撐起穹頂，繪著日月星辰與先王征伐之圖。百官按品列班，衣袂肅然，無人敢輕語。
令尹孫叔敖立於丹墀中央，身披玄色深衣，腰束玉帶，手中捧著一卷竹簡，簡上朱筆批注密密如血絲，是他徹夜未眠、反複推敲而成的《變法三策》。他年不過四十，眉目清峻，雙目似寒潭映星，聲音不高，卻字字如鐘鳴穀應：
“大王，方今天下紛爭，晉霸中原，秦踞西陲，齊逞東方，我楚地日廣，南吞百越，西控巴陵，北逼鄭衛，疆土千裡，子民百萬。然舊製官吏多世襲罔替，父死子繼，兄終弟及，屍位素餐者眾，能者不得進，庸者久據要津。若不整飭吏治，厘清職守，縱有雄兵百萬，亦難承霸業之基。”
話音落處，殿內一片寂靜。連風穿廊的聲音都仿佛被壓低了。
王座之上，楚莊王熊旅緩緩放下手中的酒爵。那是一隻青綠斑駁的青銅兕觥，角尖雕虎噬鹿紋，象征威權。觥底與案幾相碰，發出一聲清越脆響，在空曠的大殿裡回蕩良久。他並未動怒，隻是微微抬眼，目光如鷹隼掠過階下群臣——那些或低頭避視、或交頭接耳、或麵色鐵青的卿大夫們。
“令尹所言，孤亦有所察。”熊旅終於開口，聲如低雷，“然祖製沿襲百年，驟然更張，恐生動蕩。你既有此議，必有良策，不妨直言。”
孫叔敖深吸一口氣，將竹簡徐徐展開，動作沉穩如山嶽初移。
“其一，廢世襲，開科取士。”
八個字出口，如同驚濤拍岸。
他繼續道：“凡楚地學子，不論出身貴賤，無論郡縣遠近，皆可赴郢都應試。初試以策論為主，考其識見；複試重實務，命其擬斷獄、理賦稅、定河防之策。兩試俱優者，授以小吏，試用一年，稱職則擢升，劣則黜退。”
此言一出，殿中頓時騷動。
右司馬鬥椒猛然踏前一步，袍袖翻飛，金線繡蟒隨動作蜿蜒如活物。他拱手高聲道：“令尹此舉，恐動搖國本！我楚國自成王以來，世家執掌軍政，功勳之後承先祖之業，乃社稷柱石。今若令布衣黔首與公卿子弟同堂競試，豈非亂尊卑、壞綱常？”
他身後幾位世族大夫紛紛附和。
“是啊，寒門無禮教，何堪為官？”
“昔年屈氏三代為令尹，若非血脈相傳，焉能鎮撫諸縣？”
“此策行之，恐致人心浮動，諸侯恥笑！”
議論聲如潮水湧來，夾雜著冷笑與不屑。有人甚至故意咳嗽兩聲，意在擾亂氣氛。
孫叔敖卻不慌不忙，隻淡淡一笑，反問：“鬥司馬可知雲夢澤畔有個叫棄疾的漁郎？此人幼失父母，寄居蘆葦蕩中，靠捕魚為生。然其精於水文，僅憑一葉扁舟，便可測水勢緩急、辨汛期早晚。去年夏洪暴發，正是他夜渡澤心，獻策於地方守令：‘築堤當斜引水流，不可直堵’，遂免三縣淹沒。事後查勘，其所言無不契合地形水理。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“若論實務之才，朝中多少世族子弟能及？若因出身卑微，便永不得登廟堂，豈非自毀棟梁？”
鬥椒一時語塞，臉色漲紅，還想爭辯，卻被熊旅抬手製止。
“令尹說得不錯。”楚莊王緩緩起身，龍袍垂地，映著晨光熠熠生輝，“孤曾微服巡遊至雲夢，親見那棄疾立於淺灘，手持竹竿指點河道走勢，言語條理分明，遠勝府中數位治水參軍。如此奇才，竟困於漁網之間……若因門戶之限埋沒英才，寡人何顏麵對列祖列宗？”
群臣默然。連一向持重的左尹也輕輕頷首。
孫叔敖趁勢再進：“其二，定考績。”
他指向殿側懸掛的一幅荊楚輿圖，其上標注各郡縣田畝、戶口、倉儲之數。
“自今歲始，每歲仲秋，由廷尉府會同大理寺，核查各郡縣官吏所轄之地的賦稅征收、刑獄裁決、農桑墾殖三項實績，依成效分為‘上、中、下’三等。上等者增俸晉爵，賜帛賞田；中等者留任觀效；下等者削邑奪職，記過備案。連續三年評為下等者，流放邊地，永不敘用。”
這話如驚雷炸響。
一位老臣顫巍巍出列：“令尹……此舉固善，然恐有弊端。若考核過嚴，官吏為求政績，或虛報糧產、瞞匿災情，甚至苛斂百姓以充庫藏，豈非適得其反？”
“此慮極是。”孫叔敖早有應對，“故設‘監查使’十人，由大王親自遴選，皆選自寒門廉吏或退役軍功之士，不受地方節製，可微服巡查各縣。每至一地，不驚動官府，暗訪市井、走訪農戶，查驗賬冊、比對倉廩。一旦查實虛報浮誇，不僅當事官吏治罪，其直屬上官亦須連坐，謂之‘責在統屬’。”
熊旅聽得眼中精光一閃，猛地一掌拍在案幾上，震得銅爵跳起半寸：“準！就依令尹所議！傳詔四方，明載律令，若有欺瞞舞弊者，不論親疏，一律嚴懲！”