楚宮的蕙蘭殿裡，樊姬正臨窗翻看一卷《女誡》，指尖劃過“婦德、婦言、婦容、婦功”八字，輕輕蹙起了眉。窗外傳來市井的喧鬨，隱約能聽見貨郎的吆喝與孩童的嬉笑，她放下書卷，對侍女道：“去看看，宮外今日這般熱鬨是為何？”
侍女很快回來稟報：“娘娘，是城西的李大戶家在辦喜事，聽說新婦是個識文斷字的，嫁妝裡竟有三車書，街坊都在議論呢。”
樊姬眼中閃過一絲光亮。自她嫁與熊旅，隨他遊曆楚地，見了太多女子困於閨閣，目不識丁，一生隻知紡織炊爨。便是貴族女子，所學也不過針黹禮儀，鮮少能觸及詩書醫理。她起身走到殿外，望著郢都城的方向，輕聲道：“女子若有學識，何嘗不能為家為國添力？”
三日後的朝會散後，樊姬在偏殿求見熊旅。她捧著一卷自己手抄的《詩經》，屈膝行禮：“大王，臣妾近日讀《詩經》，見‘螽斯羽，詵詵兮’，思及楚地女子多困於閨閣，不識筆墨，實乃可惜。臣妾鬥膽，請在郢都設一所女學，讓貴族與平民女子皆可入學。”
熊旅放下手中的竹簡，有些意外地看著她：“女學？教女子讀書？”
“不止讀書。”樊姬抬頭，目光清亮，“可教詩書明禮，教紡織技藝，教歧黃之術。女子若有學識，既能相夫教子，亦可自食其力，甚至為楚國添磚加瓦。譬如醫理，若女子懂醫術，便可照料家中老幼，減少疫病之苦；譬如紡織，若研習新法，便能織出更精美的帛布，增益國庫。”
熊旅沉吟片刻，想起前幾日微服時，見有農婦因不懂時令誤了耕種，有婦人因難產殞命——樊姬所言，並非無稽。他頷首笑道：“愛妃所言極是。楚國要強盛，不僅要靠男子披甲上陣，亦需女子各展其才。便依你所請，撥款在城南修校舍，取名‘蕙蘭學舍’，由你主理。”
消息傳出，郢都嘩然。有貴族夫人大為不解：“女子讀那麼多書做什麼？難道要拋頭露麵去做官？”也有平民百姓竊竊私語：“我家丫頭能識幾個字，將來記賬都方便。”
樊姬卻不理會流言，親自選址督建。三個月後，蕙蘭學舍落成，青磚黛瓦，窗明幾淨，院中種滿蕙蘭與桂樹。她親自擬定課程：晨時習《詩經》《禮記》，午時學紡織、刺繡，午後請宮中女醫講授脈理草藥，傍晚則由她親授“治家與處世”——從如何量體裁衣，到如何應對鄰裡糾紛，無一不包。
開學那日，學舍外擠滿了人。有貴族女子坐著馬車來，穿著華服，帶著書童；也有平民女子牽著母親的手，粗布衣裙上還沾著灶間的煙火氣。樊姬站在學舍門口，對排隊入學的女子們笑道：“進了這門，便都是求學者，不分貴賤。學成之後，或持家，或行醫，或經商，隻要能自食其力，便是楚國的好女兒。”
授課時，樊姬從不疾言厲色。見有平民女子因認字慢而哭泣，她便握著對方的手，一筆一劃教寫“人”字：“‘人’字雖簡，卻要站穩腳跟。女子求學，亦是為了在這世間站穩腳跟。”見貴族女子輕視紡織，她便帶她們去織坊，看織工如何將絲線織成錦繡：“技藝無高低，能將一事做到極致，便是本事。”
三年後，蕙蘭學舍的第一批學生畢業。其中，大夫之女蒙芷因精通律法，被熊旅任命為“女史”，專司記錄後宮與民間女子事跡；平民之女阿織改良了織布機，織出的楚錦輕薄如蟬翼，遠銷中原；最令人稱道的是女醫青禾，她走遍楚地，教婦人避孕與接生之法，救下了數百條性命。
這日，樊姬又去學舍，見一群新入學的女童正在臨摹字貼，其中一個梳著雙丫髻的小姑娘，正歪歪扭扭寫著“楚”字。樊姬走過去，握住她的小手：“‘楚’字上麵是林，下麵是足，意為在林中穩步前行。女子求學，亦是如此，一步一步，終能走出自己的路。”
小姑娘似懂非懂地點頭，筆下的“楚”字，漸漸寫得端正起來。學舍外的蕙蘭開得正盛，香氣順著窗欞飄進來，混著墨香與女孩子們的讀書聲，成了郢都最動人的風景。楚國的女子，正從這扇門裡走出，走向更廣闊的天地。
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