秋風卷起邊關的黃沙，天地間一片肅殺。晉國聯合魯、衛等諸侯，陳兵於楚境之外，戰鼓聲自北方滾滾而來，如雷貫耳，震動郢都朝堂。旌旗獵獵，刀戈如林，聯軍氣勢洶洶，意圖趁楚國內政未穩之際，再度北上施壓，重創其國力，遏製其問鼎中原之勢。
這是繼數年前城濮之戰後，中原諸國又一次大規模集結。彼時楚軍敗退，雖未傷筋動骨，卻也元氣大傷，威望受損。如今舊仇未雪，新患又至，朝野上下無不憂心忡忡。邊境斥候一日三報，烽火台接連點燃，狼煙直衝雲霄，仿佛蒼天也為這場即將降臨的風暴而變色。
郢都宮中，金殿巍峨，玉階生寒。熊旅端坐王座之上，眉宇緊鎖，目光掃過殿下列班而立的文武百官。青銅燈盞搖曳著微光，在他臉上投下深淺不一的陰影。有人低聲議論，有人沉默不語，更有幾位老臣麵色凝重，似已預見戰火再燃。
“敵勢浩大，糧草充足，若貿然應戰，恐重蹈覆轍。”太宰屈完緩步出列，聲音沉穩，“不如遣使議和，暫避鋒芒，待來年春耕之後，國力恢複，再圖反擊。”
話音剛落，上將軍??賈立即反駁：“不可！今若示弱求和，便是向天下昭告我楚國怯戰！諸侯必將群起而攻之，屆時四麵受敵，悔之晚矣！臣願領兵出征，與敵決一死戰！”
“你雖有勇，然無統帥之才。”左尹鬥成然冷冷道，“昔日城濮之敗，正是因主將輕敵冒進所致。今日豈能再以熱血代謀略？須得穩紮穩打，方能保全社稷。”
群臣爭論不休，或主戰，或主和，各執一詞，莫衷一是。殿內氣氛壓抑，仿佛暴風雨前的寂靜。窗外烏雲翻湧，一道驚雷炸響，震得梁柱微顫，仿佛天地也在為這場命運之爭而咆哮。
就在此時，殿外傳來沉重而穩健的腳步聲——一聲接一聲，踏在青石階上，如同戰鼓敲擊人心。那腳步不疾不徐，卻帶著一種不可阻擋的威嚴。
眾人紛紛側目，隻見一位白發蒼蒼的老將軍拄著青銅長戈，緩緩走入大殿。他身披玄鐵重甲，肩披赤紅披風，雖年邁體衰，卻脊梁挺直如鬆，雙目炯炯有神，宛如烈火燃燒於枯木之中。
正是養由基。
他曾是楚國最負盛名的神射手，年輕時百步穿楊，一箭射落飛雕，令敵軍聞風喪膽。隨先王征戰四方，屢建奇功，被譽為“楚之利矢”。如今雖已年過花甲，鬢發儘白，臉上刻滿歲月與戰火的溝壑，但他依舊每日操練不輟，弓弦未斷，忠心未改。
他緩步上前，在王前單膝跪地，甲胄鏗然作響，聲若洪鐘：“大王！老臣雖老，然熱血未冷，筋骨尚健。願率三軍，再赴城濮，禦敵於國門之外！”
熊旅聞言，心頭一震。他望著這位曾伴隨父王打下江山的老將，眼中閃過複雜神色——敬重、擔憂、感動交織在一起。他知道，眼前這位老人不隻是一個將領，更是楚國精神的象征，是那個戰火紛飛年代裡無數將士信仰的化身。
“卿年事已高，何須親臨險地？”熊旅低聲勸道，語氣中透著不忍，“寡人可遣年輕將領出征，卿可在郢都安養天年，享清平之福。”
養由基緩緩抬頭，目光如炬，直視君王：“大王，安養？若國土淪喪，何來安寧？若社稷傾覆，何談天年！老臣生於楚，長於楚，受先王厚恩，食君之祿，忠君之事。豈能在危難之時退縮？隻要老臣還有一口氣在，便絕不容敵軍踏我楚土一步！”
一字一句，擲地有聲，震得滿殿皆靜。連那原本閃爍不定的燈火，似乎也因這股浩然之氣而穩定下來。
年輕的將軍們低頭垂首，心中燃起一股前所未有的敬意；老臣們眼含熱淚，仿佛看見當年那位一箭穿心、百步射雕的少年英豪，穿越時光，再度屹立於朝堂之上。那一刻，他們看到的不是一個遲暮的老人，而是一杆永不倒下的戰旗。
熊旅久久無言，終是起身離座，親自扶起老將，聲音微顫：“既如此……寡人準奏。此戰，拜卿為大將軍，總領五萬精銳，鎮守城濮，拒敵入境！”
話音落下，司禮官高唱：“奉王命——授虎符，賜金鉞，設壇點將！”
三日後，養由基披甲執戈，率五萬楚軍精銳，奔赴前線。
行軍途中，秋雨連綿，道路泥濘不堪。雨水順著鐵甲流淌，士兵衣衫濕透，疲憊不堪。夜宿荒野，篝火旁低語不斷。
“老將軍雖勇，可畢竟年邁……這一仗，能贏嗎？”一名年輕士卒低聲嘀咕，手中握著半塊冷硬的乾糧，眼神中滿是不安。
“你懂什麼？”老兵啐了一口，抹去臉上的雨水，“養將軍當年一箭射穿敵將咽喉，百步之外取人性命，連晉國主帥都怕他三分！現在就算不用弓，光憑這股氣勢，也能嚇退敵人！”
話音未落，一道身影踏雨而來——正是養由基。他未打傘，任冷雨打濕鎧甲，手中長戈斜指地麵。他站在火堆前，環視眾將士，聲音不高，卻字字鏗鏘：
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“你們可知我為何還能上陣？不是因為我不知老之將至，而是因為我記得每一個死在我麵前的兄弟！我記得那些為護楚而埋骨荒野的將士們的名字！他們沒有等到太平，所以我不能停下！”
他緩緩抽出腰間短刃，在左臂劃開一道血口，鮮血滴入火堆，發出“嗤”的聲響，騰起一陣白煙。