晨霧如輕紗裹著郢都城郊的荒丘，露水滴在枯草上，墜成細碎的銀珠。楚軍前鋒的馬蹄剛踏過一道淺溪，霧氣裡便驟然撞來一片猩紅——叛軍先鋒的旌旗隱約晃動，狼皮鼓“咚咚”擂響，震得晨霧都在震顫。
“有敵！列陣！”楚軍前鋒校尉陳武勒住馬韁，腰間銅劍“倉啷”出鞘。他麾下五百將士剛從急行軍中穩住陣型，盾牌手尚未完全結陣，叛軍陣中已飆出一騎紅影，如烈火焚過荒原。
那將領身披赤鱗甲，甲片在霧中泛著暗金光澤，正是鬥越椒麾下最銳的私兵統領、其子鬥賁皇。他座下黑馬噴著白汽，掌中長戟紅纓翻飛，遠遠便傳來一聲怒喝，如驚雷裂霧：“楚狗休走！拿命來！”
話音未落，鬥賁皇已衝至陣前。楚軍前鋒校尉陳武見狀，催馬迎上，手中鐵矛直刺其麵門。鬥賁皇不閃不避，長戟橫擺，“鐺”的一聲脆響，竟將鐵矛格開半尺。陳武隻覺虎口發麻，尚未回神，鬥賁皇手腕一翻，長戟如赤練纏上矛杆，順勢向上一挑——陳武猝不及防，鐵矛脫手飛出，整個人重心失衡，竟被戟尖勾住甲胄，狠狠摜在地上。
“噗——”塵土濺起，陳武喉間湧出鮮血，掙紮著想要起身，鬥賁皇的馬蹄已踏至身前，長戟一送，直透其胸膛。那校尉雙目圓睜，終是氣絕當場，屍體被戰馬拖拽著，在地上拖出一道暗紅的血痕。
“校尉陣亡！”楚軍陣中響起一陣驚呼。五百前鋒本是臨時拚湊的隊伍，半數是新募的鄉勇，見主將頃刻間被殺，頓時亂了陣腳。有人握不住兵器，有人下意識後退，陣型如被狂風揉皺的紙，搖搖欲墜。
叛軍陣中爆發出震天呐喊。鬥賁皇身後的三百鬥氏私兵，皆是從鬥氏封地精選的死士，個個身披玄甲，手持長刀，此刻緊隨紅甲身影衝鋒，如一股赤色洪流撞向楚軍防線。前排的楚軍士兵猝不及防，被長刀劈中者不計其數，慘叫聲在晨霧中此起彼伏，防線瞬間被撕開一道缺口。
“退者立斬！”
一聲斷喝如冰棱破霧，從楚軍亂陣中炸響。軍侯伍封按劍挺身而出，他身著普通的皮甲，臉上幾道舊疤在晨光下愈發清晰——此人出身軍伍底層，從伍長一路拚殺至軍侯，最懂亂軍之中士氣的重要性。他手中青銅劍直指後退的士兵，劍鋒上還沾著昨日演練時的草屑，卻帶著不容置疑的狠厲：“楚人的血，豈能灑在退路上？盾牌手前壓！長矛手跟緊！”
那幾名正往後縮的士兵被他眼神一懾，竟硬生生頓住腳步。伍封見狀，當即嘶吼：“盾陣！結盾陣！”
殘存的楚軍將士如夢初醒。二十名盾牌手咬牙上前，將厚重的牛皮盾狠狠紮在地上，盾沿相接，結成一道半人高的盾牆，盾麵上雕刻的饕餮紋在霧中若隱若現，透著一股肅殺之氣。後排的長矛手迅速上前，將丈八長矛從盾牆縫隙中挺出，矛尖寒光閃爍，如一片倒豎的荊棘。更後排的弓箭手倉促張弓，羽箭搭在弦上，雖因慌亂而微微顫抖，卻也對準了衝鋒而來的叛軍。
“來得好！”鬥賁皇見楚軍竟能穩住陣型，眼中非但無懼，反倒燃起更烈的戰意。他勒馬稍頓，長戟指向盾牆，對身後私兵大喝：“隨我衝陣！撕開這楚狗的烏龜殼！”
說罷，他一夾馬腹，黑馬再次疾馳而出，長戟在他手中舞成一團紅影，直撲盾牆中央。“鐺——”戟尖狠狠撞在一麵牛皮盾上，發出沉悶的巨響，盾牌手隻覺一股巨力傳來，雙臂發麻，連人帶盾後退半步，腳下的泥土被蹭出兩道淺溝。
鬥賁皇借力抽回長戟，順勢橫掃，戟刃擦過盾沿，火星四濺，竟將一麵盾牌的邊緣削去一塊。盾後的長矛手趁機挺矛刺出，卻被他側身避開，長戟反挑，“噗”的一聲，矛杆被從中斬斷，那名長矛手驚呼未定，已被鬥賁皇一戟挑中肩膀，慘叫著倒在盾後。
“再衝！”鬥賁皇毫不停歇，調轉馬頭，再次衝向盾牆左側。這一次，他刻意避開長矛的攢刺，長戟直指盾牆的縫隙處——那裡正是兩名盾牌手銜接的薄弱點。“哢嚓”一聲，戟尖刺入縫隙，他手腕猛地一擰，竟將兩麵盾牌硬生生撬開一道缺口。
“補上！快補上！”伍封在陣後急喝，親自上前，一把將一名受傷的盾牌手拽到身後，自己扛起那麵沉重的牛皮盾，死死頂住缺口。他能清晰地感受到盾麵傳來的震動，每一次撞擊都震得他胸腔發悶，喉嚨裡泛起腥甜——鬥賁皇的力氣，遠超尋常將領，那紅甲之下，仿佛藏著一頭猛虎。
鬥賁皇見缺口被補上，心中微惱，隨即棄了長戟，從馬鞍旁抽出短刀，俯身貼近馬頸，竟想從盾牆下方的空隙鑽進去。盾後的楚軍士兵見狀，立刻將長矛向下斜刺，矛尖擦著他的甲胄劃過，留下一串火花。鬥賁皇被迫提馬後退，第三次衝陣，又被擋了回來。
晨霧漸漸散去，陽光透過雲層灑在戰場上。楚軍的盾牆已被撞得坑窪不平，好幾麵盾牌上嵌著戟尖留下的深痕，盾後的士兵個個汗透衣衫，手臂顫抖，卻依舊死死咬著牙，沒有一人後退。鬥氏私兵的衝鋒也漸漸緩了下來，連續三次衝陣未果，他們臉上的悍勇中，多了幾分疲憊。
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伍封緊盯著陣前那抹紅甲，額頭的冷汗順著臉頰滑落，滴在手中的劍柄上。他知道，這隻是暫時的僵持——鬥賁皇的勇猛遠超預期，其麾下私兵也個個悍不畏死，再拖下去，將士們的銳氣遲早會被耗儘，盾陣一旦潰散，便是全軍覆沒的下場。
“軍侯，叛軍攻勢稍緩，要不要趁機反擊？”身旁一名伍長低聲問道，他的手臂被刀劃傷，鮮血浸透了衣袖，卻依舊握著長矛，眼中滿是急切。
伍封搖了搖頭，目光掃過陣中將士：“不行，我軍士氣未複，貿然反擊必遭反噬。”他頓了頓，看向身後的傳令兵，聲音壓得極低，卻帶著一絲急促：“你立刻繞到側後方，快馬加鞭去見大王——就說叛軍先鋒鬥賁皇驍勇異常，我軍前鋒受挫，校尉陳武陣亡，請求速派援兵支援！”
傳令兵領命，當即翻身下馬，解下身上的甲胄以減輕負重，貓著腰從陣後繞出，朝著楚軍主力的方向狂奔而去。他的身影很快消失在遠處的荒丘後，隻留下一串急促的腳步聲，漸漸被戰場上的金鐵交鳴吞沒。
鬥賁皇似乎察覺到了楚軍的異動，他勒住馬，長戟指向伍封，高聲喝道：“楚將聽著！爾等先鋒已敗，若識時務，速速投降，可免一死！否則，待我破陣之日，雞犬不留！”
伍封握緊手中的劍，高聲回應：“鬥氏叛逆，勾結外臣，禍亂楚國，人人得而誅之！我等雖寡，卻皆是楚地好兒郎，寧死不降！”
話音剛落，楚軍陣中響起一片附和的呐喊。雖人數不多，卻透著一股死戰到底的決絕。鬥賁皇見狀，怒極反笑：“好！既然爾等找死，便怪不得我！”他抬手一揮，身後的私兵再次握緊兵器，狼皮鼓的節奏也變得愈發急促，新一輪的衝鋒，已在醞釀之中。
伍封深吸一口氣，再次喝令：“盾牆加固！長矛手戒備！弓箭手搭箭——今日便在此地，與叛賊死戰！”
陽光徹底驅散了晨霧，城郊的荒地上，楚軍方陣如一塊頑石，死死擋在叛軍麵前。紅甲的鬥賁皇立於陣前，長戟上的血珠滴落在枯草上，暈開點點暗紅。一場更慘烈的廝殺，即將在這片土地上拉開序幕。
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