皋滸穀地的風裹著血腥氣，像條無形的毒蛇，鑽進每個將士的甲胄縫隙裡。兩側山壁陡峭，僅容兩車並行的穀道中，楚軍與鬥越椒的叛軍已絞殺了近兩個時辰，地上的屍骸層層疊疊，連原本青灰的岩石都被浸透的鮮血染成了暗褐色，踩上去腳下儘是黏膩的聲響。
唐矯拄著青銅劍半跪在地，右臂上那支深嵌骨肉的流矢還在滲血，暗紅的血珠順著甲葉邊緣滴落，在身前積成一小灘。他咬著牙將劍刃撐在地上，借著力道緩緩站起，視線掃過戰場時，瞳孔因失血而微微收縮——左側陣腳的盾陣已出現缺口，幾名叛軍士兵舉著斧鉞，正瘋狂劈砍楚軍士兵的盾牌，而負責防守的隊率已倒在屍堆裡，胸口插著半截斷戈，雙眼還圓睜著望向都城的方向。
“楚軍兒郎！”唐矯的吼聲撕裂了混亂的廝殺聲，他左手緊握劍柄，將劍鞘狠狠砸在身邊一名踉蹌後退的士兵甲胄上，“身後三十裡便是郢都！退一步，你們的妻兒會被叛軍屠戮，你們的祖祠會被付之一炬！想讓家宅儘毀嗎？！”
那名士兵猛地抬頭，臉上的血汙遮不住眼底的愧色，他攥緊手中的長矛，轉身便朝著缺口衝去：“死戰！絕不後退！”
吼聲像顆火星，瞬間點燃了楚軍將士的血性。方才因佯裝潰退積攢的鬱氣，此刻儘數化作搏殺的狂怒。前排舉盾的士兵將盾牌死死抵在一起，盾麵早已被斧鉞劈出密密麻麻的凹痕，有的盾牌甚至裂成了兩半，士兵們便用手臂夾著殘盾，用身體擋住叛軍的刀鋒。後排的長矛手則從盾陣縫隙中挺矛直刺，槍尖穿透敵軍甲胄時發出的悶響，與骨骼碎裂的聲音交織在一起，在穀道中反複回蕩。
鬥越椒站在戰車之上，手持長戟的手指因用力而泛白。他本以為楚軍經不住伏擊，隻需半日便能擊潰，可沒想到唐矯竟能硬生生穩住陣腳，還帶著殘兵發起反撲。“廢物！”他對著身邊的副將怒吼，“派死士隊去衝他們的中軍！唐矯已中箭，隻要殺了他，楚軍必亂！”
副將領命而去，很快，一隊身著黑衣的死士便從叛軍陣中衝出。這些人是鬥氏世代豢養的私兵，臉上塗著黑紅相間的紋路，手中握著短刀，不披甲胄卻跑得極快，轉眼便衝到了楚軍陣前。一名死士借著屍堆的掩護，猛地躍起，短刀直刺唐矯的後心！
“將軍小心！”親兵隊長嘶吼著撲上前，用自己的後背擋住了這致命一擊。短刀穿透甲胄，深深紮進他的胸膛，鮮血瞬間染紅了他的衣袍。親兵隊長咳著血，反手抓住死士的手腕，另一隻手抽出腰間的匕首，狠狠刺進對方的脖頸：“將軍……您不能死……”
唐矯扶住軟倒的親兵隊長，手指觸到他溫熱的鮮血時，怒火與悲痛在胸腔中炸開。他猛地抬頭，眼中布滿血絲，將親兵隊長輕輕放在地上，然後舉起青銅劍，劍尖直指鬥越椒的戰車：“楚地兒郎！為死難的弟兄報仇！為守護郢都而戰！殺——！”
“殺——！”
楚軍的怒吼幾乎掀翻了穀頂的岩石。一名年輕的士兵被叛軍的戈勾住了腿，他乾脆丟掉手中的兵器，抱著對方的腰滾進屍堆，用牙齒死死咬住敵人的喉嚨，直到對方不再掙紮；一名老兵斷了左臂，便用右臂夾著盾牌，將長矛綁在手腕上，依舊在陣前廝殺，盾牌上的血手印層層疊疊，像是開出了一朵猙獰的花。
鬥越椒看著如瘋魔般衝鋒的楚軍，心中第一次生出了慌亂。他揮戟大喊：“放箭！快放箭！攔住他們！”
叛軍的弓箭手立刻拉弓搭箭，密集的箭雨朝著楚軍射去。可楚軍將士像是渾然不覺，依舊踩著同伴的屍體向前推進。唐矯走在最前麵，左臂上又添了兩道箭傷，鮮血順著手臂流到劍柄上，讓他握劍的手愈發用力。他看到一名年輕的士兵中箭倒地，卻在臨死前將手中的長矛擲向叛軍，刺穿了一名副將的胸膛，那士兵嘴角帶著笑，仿佛看到了家中等待他歸來的妻兒。
“養由基！”唐矯揚聲呼喊，聲音因失血而沙啞，卻依舊帶著穿透力。
山崗上的養由基聞聲側目，他一直伏在岩石後，手中握著那把特製的勁弓，箭囊裡那支雕翎箭早已備好——那是唐矯特意讓他準備的，為的就是在關鍵時刻射殺鬥越椒。此刻聽到唐矯的呼喊，養由基立刻調整姿勢，將勁弓拉滿，箭尖對準了戰車上的鬥越椒。
可就在此時，一支冷箭從斜刺裡射來！是藏在叛軍屍堆後的弓箭手，他瞄準的正是毫無防備的唐矯！
“將軍！”養由基目眥欲裂，卻來不及提醒。
千鈞一發之際，一名楚軍伍長猛地撲到唐矯身前，箭支瞬間穿透了他的肩胛。伍長悶哼一聲，卻反手拔出腰間的短刀，朝著屍堆的方向擲去，正好刺中那名弓箭手的咽喉。“將軍……守住……郢都……”伍長說完這句話，便重重倒在地上，再也沒了聲息。
唐矯看著身邊接連倒下的將士，心中的悲痛化作了更強的戰意。他舉起青銅劍，劍刃上的缺口映著夕陽的餘暉，閃爍著冰冷的光：“弟兄們！今日我們便死在這皋滸穀地，也要讓鬥越椒知道，楚人的血性不可辱！衝啊——！”
楚軍將士跟著唐矯，如同一股不可阻擋的洪流，朝著叛軍陣中衝去。盾陣推著屍骸向前，長矛刺穿敵軍的甲胄，短刀劈開敵人的喉嚨。鬥越椒的叛軍開始潰散，有的士兵扔下兵器想要逃跑，卻被身後的死士斬殺——鬥越椒知道，今日若是敗了，他便再無翻身的可能。
夕陽的餘暉透過穀口照進來，將整個穀地染成了赤紅。唐矯的身影在血光中愈發挺拔，他每走一步，身後便留下一串血印，而他手中的青銅劍，還在不斷收割著叛軍的性命。
皋滸穀地的風還在吹，隻是這風裡，除了血腥氣，還多了幾分楚人的錚錚傲骨。這場決定楚國命運的血戰，才剛剛進入最慘烈的時刻，而唐矯知道，隻要他還站著，楚軍的戰旗，就絕不會倒下。
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