興業司成立半月，荊州城南的工坊區晝夜不歇。
黑煙從十幾座窯爐裡滾滾而出，將半邊天幕都熏成了灰黃色。
運煤的車隊排成長龍，碼頭上堆滿了用麻布包裹的蜂窩煤,等著裝船運往北地。
然而，在裝運區的角落裡，卻堆著一座半人高的煤渣山。
那些在搬運途中碎裂的次品，像被遺棄的殘兵，無聲地控訴著這場興業背後的瘡疤。
荊州府衙後堂。
魏源盯著桌上那幾塊斷成兩截的蜂窩煤，眼角的青筋直跳。
黑色的煤粉在他手指間碾開，他用力一捏，又是一塊碎成了渣。
“三成。”他的聲音低沉得像要從喉嚨裡擠出來。
“一萬斤煤餅，從工坊到碼頭，路上顛簸一下，就有三千斤變成這堆廢物！
這哪裡是在興業？這是在往水裡扔銀子！”
站在下首的趙恒，臉色同樣難看。
他想起昨日親自去工坊時看到的景象。
那些工匠手腳麻利，一爐煤餅不到一刻鐘就能壓出幾十塊。
可等監工一轉身，他們立刻就往煤泥裡多摻土，少倒黏合劑，甚至有人直接用腳踩實了事。
“他們拿的是計件賞錢，做得越快賺得越多，至於質量？”
趙恒冷笑一聲，“出了工坊的大門，就跟他們沒關係了。
我派了親兵去盯著，鞭子抽得人皮開肉綻，可那些人轉頭就又犯。”
魏源揉著太陽穴，隻覺得頭疼欲裂。
蜂窩煤的問題讓人頭疼，馬料餅那邊，更是火燒眉毛。
“軍部的催促文書，一天三封。”趙恒從懷裡拿出一份蓋著火漆印的公文。
“北地幾位將軍已經嘗到了甜頭，急著要我們供應下一批。可我們的草料，快斷了。”
“城外的幾個大糧商，還有那些地方豪紳，像是商量好了一樣，把草料的價格一天抬高三成！我們買得越多，他們抬得越狠！”
魏源猛地一掌拍在桌上，震得那幾塊碎煤都跳了起來。
“一群鼠目寸光的蠹蟲！”
他怎會不明白，這是地方勢力在眼紅興業司的利潤，在用他們最擅長的方式，從這塊肥肉上撕下一塊來。
他們不敢明著對抗官府，便在原料上卡脖子。
趙恒曾想帶兵去講道理，被魏源死死攔住。
用兵彈壓，能解決一時，卻會徹底激化矛盾，讓整個荊州都陷入動蕩。
那不是興業，是掀桌子。
可不用兵，又能怎麼辦？
兩人一個是進士出身的文官，一個是將門出身的武將，平生所學，或是經義文章，或是兵法韜略。
可眼下遇到的這些問題，卻讓他們感覺自己像是被困在泥沼裡的困獸，越掙紮，陷得越深。
工匠為了幾文錢偷工減料，怎麼管？
地方豪紳抱團抬價，怎麼破？
這些問題，書上沒寫，兵法裡也沒有。
後堂裡陷入了長久的沉默。
魏源盯著桌上那堆煤渣，腦海裡不由自主地浮現出一個身影。
那個在公堂上言辭如刀，在密室裡指點江山，在池塘邊悠閒垂釣的少年。
趙恒顯然也想到了同一個人。
他抬起頭，與魏源對視一眼，都在對方的眼中看到了同樣的想法。
就在這時，門外傳來急促的腳步聲。一名小吏匆匆進來，遞上一份剛送到的軍報。
魏源掃了一眼，臉色更加難看：“北地的將軍又催了，說若是十日內馬料餅供應不上，他們就要向兵部參我們一本誤軍機。”
趙恒猛地站起身，椅子擦著地麵發出刺耳的聲響。
魏源沉默片刻，緩緩開口：“備車，去找林昭。”
……
馬車停在府學旁的小院外時，已是三更時分。院牆內透出一點微弱的燈光，在夜色中顯得格外孤零。
趙恒剛要上前叩門，院門卻自己開了。
林昭站在門內，手裡還拿著一卷書，臉上沒有半分意外之色：“魏師，趙兄，我剛煮了茶，正好。”
魏源和趙恒對視一眼，心中都生出一絲荒謬感，這少年，莫非真能未卜先知？
進了院子，書房裡陳設簡單，一張書桌，幾把椅子，靠牆立著兩個書架。
林昭正俯身在一張巨大的羊皮紙上，手握炭筆，專注地繪製著什麼。
聽到腳步聲，他抬起頭，看了看風塵仆仆的兩人。
他放下炭筆，起身相迎：“魏師，趙兄，請坐。”